Les agriculteurs de Floride jettent les bases d'un secteur en plein essor dans le sud-est
La société River Run Olive Oil Company plante de nouvelles oliveraies en Floride, en accordant une attention particulière aux détails agricoles et en s'appuyant sur les conseils de collègues de tout le pays.
Alors que les associés de River Run planifiaient l’avenir de leur entreprise en Floride en 2014, ils se sont mis en quête de nouvelles pistes à explorer. « Nous avons du maïs, nous avons des vaches, essayons quelque chose de différent », se souvient Mike Casey, associé gérant de River Run Olive Oil. Leur intérêt a été éveillé par l’industrie florissante de l’huile d’olive en Californie et ils se sont demandé s’il serait possible de cultiver des olives dans le sud-est des États-Unis. Ils ont demandé à Mike et à sa femme Connie de se renseigner.
« Nous avançons à petits pas. Il faut d’abord trouver les olives. » –
Les recherches du couple Casey les ont menés à travers le pays pour découvrir des exploitations en Géorgie, en Californie, au Texas et en Arizona. Grâce à leurs propres recherches indépendantes, ils ont compris que la latitude de la Floride centrale était idéalement située pour la culture de l’olivier. Après s’être formés auprès de producteurs, ils se sont mis en quête de déterminer plus précisément les conditions dans leur propre région.
Casey a consulté diverses stations météorologiques situées à proximité de l’emplacement prévu pour leurs oliveraies. Il a découvert que la région enregistrait généralement entre 500 et 700 heures de froid par an, avec une température d’environ 10 °C (50 °F) relativement constante. Cette période permettrait de mettre les arbres en dormance. « Les étoiles s’alignaient », a déclaré Mike Casey.
Pourtant, Connie s’est demandé : « Si vous réussissez et que vous cultivez ces arbres, qu’allez-vous bien pouvoir faire de toute cette huile ? » C’est ainsi qu’est née River Run Olive Oil. Avec l’aide de Connie et les connaissances acquises auprès des consommateurs, des producteurs et des chefs, la nouvelle entreprise a mis en place un plan pour commencer ses propres plantations.
Casey n’a cessé de souligner le caractère naissant de l’industrie de l’huile d’olive dans le Sud-Est, précisant qu’elle n’existait que depuis environ 6 à 7 ans. Pour une culture pratiquée depuis des millénaires, ce n’est qu’un clin d’œil dans le temps. « Les niveaux de connaissance varient énormément », a-t-il déclaré, expliquant quelles sources avaient été les plus importantes pour se lancer dans ce projet ambitieux.
Il a exprimé sa profonde gratitude envers les producteurs de Géorgie, ainsi qu’à Jennifer Gillett-Kaufman de l’Université de Floride (UF) et à Louise Ferguson, une diplômée de l’UF qui a été rédactrice en chef du Manuel de production oléicole. Casey a également cité Bruce Golino de la pépinière d’oliviers de Santa Cruz, Jim Etters de la Seka Hills Olive Oil Co., Adam Englehardt de l’American Olive Oil Producers Association et l’équipe de Corto Olive Oil. Il a déclaré que grâce aux connaissances fournies par ces collègues compétents, il s’était senti à l’aise de décider de « faire fi de toute prudence » dans une certaine mesure, plutôt que de laisser les terres disponibles en friche, inutilisées.
Casey a également souligné le caractère empirique des efforts nécessaires pour développer cette nouvelle industrie. Le transport des jeunes arbres s’est avéré être un obstacle de taille au départ, car la multiplication n’a lieu qu’en Occident. L’équipe avait initialement opté pour des arbres plus petits afin de réduire les frais de transport, mais comme l’explique Casey, « plus l’arbre est petit, plus le taux de mortalité est élevé ». Les nouveaux arbres ont souffert du long voyage vers la Floride. Les Californiens ont essayé de nous l’expliquer, mais nous étions naïfs et ignorants. » Certaines leçons s’apprennent mieux par l’expérience.
Lors de la plantation des arbres, Casey se souvient qu’ils « les ont mis dans la terre nue, un sol stérile », s’inspirant de leurs collègues californiens. Cependant, ils ont vite compris que les conditions en Floride différaient de celles de la côte ouest, où les précipitations s’élèvent à 35 cm par an contre 100 cm en Floride. L’humidité en Californie oscille généralement entre 20 et 30 %, tandis qu’en Floride, elle peut atteindre 80 à 90 %. Si l’humidité peut favoriser une croissance rapide des arbres, elle a également constitué un obstacle, Casey ayant rapidement dû lutter contre une « prolifération de mauvaises herbes », remarquant que « les mauvaises herbes poussent plus vite que les arbres ».
Il a décrit le processus d’apprentissage nécessaire pour maîtriser les variables liées à la plantation, à l’humidité et aux herbicides. En perfectionnant leur méthode, il a noté qu’ils avaient causé des dégâts aux jeunes arbres de première génération avec les herbicides. Cette expérience a appris à l’équipe que planter dans du gazon, plutôt que dans de la terre vierge, aiderait à lutter contre cette « forte pression des mauvaises herbes », et qu’« une fois que [ils] avaient établi l’herbe et le gazon, les mauvaises herbes étaient minimes ». De plus, l’herbe « jeune et tendre » dissuade également les insectes de se régaler des oliviers. Même avec ces mesures en place, les zones idéales pour la plantation variaient en fonction des conditions météorologiques. Un an après la plantation de leurs premiers arbres, l’ouragan Irma a balayé l’État, provoquant une élévation du niveau de la nappe phréatique. Cela a posé des problèmes supplémentaires dont il a fallu tenir compte.
Les nouvelles oliveraies intègrent bon nombre des dernières technologies pour aider à gérer la myriade de variables présentes dans la gestion réussie d’une exploitation oléicole. Chaque oliveraie de River Run est équipée d’une station météorologique qui mesure le vent, l’humidité et l’évaporation, et qui contrôle un système d’irrigation informatisé en fonction des conditions. Il y a une sonde de sol pour chaque quarante acres d’arbres.
Sur la base des projections californiennes, Casey estime que chaque arbre devrait produire entre 7 et 18 kg d’olives par an, une fourchette large tenant compte d’une relative incertitude. Les oliveraies ont été principalement plantées selon la méthode de très haute densité (SHD), bien qu’elles intègrent un modèle européen pour les arbres plus grands et plus âgés situés à l’entrée de la ferme. Cela permet aux chercheurs de l’UF de comparer les deux modèles, et aux habitants des environs de participer éventuellement à un programme de cueillette libre à l’avenir. Casey note que la robustesse des oliviers signifie qu’ils sont bien adaptés à ce type d’expérimentation.
« Lorsque l’on opte pour la haute densité, on opte pour la mécanisation », a souligné Casey. Les oliveraies sont plantées d’un éventail de variétés, notamment l’Arbequina (que Casey qualifie de « cheval de bataille de l’industrie oléicole »), l’Arbosana et la Koroneiki, alternées en rangées afin de maximiser leur potentiel de pollinisation. Cela a également posé un défi, car Casey et son équipe ont constaté que certains pollinisateurs ne parvenaient pas à prospérer dans des températures plus froides. Ils ont subi des dégâts lors de la reprise après des hivers rigoureux, bien que Casey soutienne que si les producteurs « s’abstiennent d’intervenir pendant un certain temps, [les arbres] se rétabliront ».
Finalement, en adaptant les connaissances acquises auprès de leurs homologues californiens aux conditions particulières de la Floride, les oliveraies de River Run ont pu réduire leurs pertes annuelles de 25 % à 12 % : « Le timing n’était pas de [notre] côté pour la transplantation. »
Il attribue également une grande partie de ce succès aux chercheurs de l’UF qui ont arpenté l’oliveraie, prélevant d’innombrables échantillons un dimanche sur deux à des fins de recherche. « Nous avons beaucoup de chance d’entretenir ce type de relation. »
Les préoccupations de Casey portent principalement sur l’organisation de sa première récolte, prévue pour l’année prochaine. Le moment venu, il a fait remarquer qu’il n’y aurait aucun mal à trouver des installations dans la région pour produire de l’huile d’olive de haute qualité. Il affirme que la région du Sud-Est est « surproduite » et qu’il y a « plus de moulins qu’il n’y a d’olives ». Beaucoup se trouvent à proximité, d’Ocala et Live Oak à Valdosta. Ils gèrent également des coopératives prospères et entretiennent des relations de longue date avec l’entreprise. Étant donné qu’ils ont investi tant d’argent dans leurs opérations de plantation et de culture, il n’a actuellement aucune intention de construire un moulin privé sur la propriété de River Run.
Casey est un agriculteur chevronné, qui se concentre sur la production du meilleur produit plutôt que sur les canaux de vente au détail et de commercialisation en aval de la chaîne. « Nous avançons à petits pas », a-t-il expliqué. Avant d’envisager ces prochaines étapes, ils doivent d’abord faire pousser les oliviers. Quant à la place de River Run sur le marché global, Casey a déclaré avec humilité : « Nous sommes si petits — je suis sûr que Publix vend plus d’huile en une journée que ce que nous pouvons produire en un an. »
Un jour, ils prévoient de pénétrer le marché des produits de spécialité, qui présente un fort potentiel de croissance dans les zones métropolitaines de Floride, mais, comme le fait remarquer Casey, « nous devons d’abord récolter les olives ». Son engagement à établir des bases solides sur lesquelles le reste de l’industrie du Sud-Est pourra se développer pourrait s’avérer être un impact dont Casey n’a pas encore pris la mesure.