Les oliviers de Gethsémani comptent parmi les plus anciens au monde

Une étude menée pendant trois ans sur trois des oliviers situés à Gethsémani, à Jérusalem, a révélé que leurs troncs et leurs branches avaient environ 900 ans, ce qui en fait parmi les plus anciens oliviers connus.

Cette étude, menée par le Conseil national de la recherche italien en collaboration avec des universités italiennes, a examiné des échantillons prélevés sur trois des huit oliviers qui se dressent dans ce jardin chargé d'une grande importance religieuse. Les échantillons ont révélé que les arbres remontaient au milieu du XIIe siècle, bien que l'on pense que leurs racines pourraient être encore plus anciennes.

La datation au carbone 14 a révélé que les trois échantillons provenaient respectivement des années 1092, 1166 et 1198. Les cinq autres oliviers n’ont pas pu être analysés car ils sont devenus si noueux que leurs troncs sont creux, ne laissant que du matériel végétal plus jeune.

L'analyse ADN a également montré que les arbres avaient tous un génotype identique, ce qui indique qu'ils proviennent probablement d'un « arbre parent » commun. Cela suggère que ces arbres étaient à l'origine des boutures prélevées sur un arbre plus grand, peut-être dans le but de préserver leur lignée. Cette pratique est encore courante aujourd'hui.

La précision des différentes techniques utilisées pour déterminer l’âge des oliviers fait l’objet d’un débat. De nombreux oliviers anciens à travers le monde n’ont pas fait l’objet de tests scientifiques fiables, et les estimations de leur âge réel varient considérablement.

Deux oliviers célèbres se disputent souvent le titre du plus vieil olivier du monde. L’olivier de Vouves, à La Canée, en Grèce, un arbre qui produit encore des fruits, serait âgé de 2 000 ans selon l’analyse des cernes. Cependant, certains scientifiques estiment qu’il avoisine plutôt les 4 000 ans. L'autre prétendant est l'olivier Al Badawi, situé dans le village d'Al Walaja, à Bethléem, dont l'âge serait compris entre 4 000 et 5 000 ans.

Le jardin de Gethsémani (Gethsémani signifie « pressoir à olives » en hébreu) est un lieu important pour les chrétiens, les juifs et les musulmans. On pense que c'est là que Jésus-Christ a prié avant d'être crucifié et qu'il a ensuite été trahi par Judas.

Bien que la Bible mentionne la présence d’oliviers adultes à cette époque, on ne sait pas avec certitude s’il s’agit des mêmes arbres qui se trouvent aujourd’hui à cet endroit. Les oliviers sont capables de repousser à partir de leurs racines s’ils sont abattus, et il est également possible que les arbres aient été replantés ou remplacés à un moment donné au fil des ans.

L'âge des échantillons correspond bien à ce que l'on sait de cette période, d'après les chroniques de voyage des pèlerins. On suppose que la deuxième balisca de Gethsémani a été construite vers cette époque, et il semble probable que le jardin ait été réaménagé, ce qui a entraîné une rénovation des oliviers pendant les travaux de construction.