La médaille d'or remportée par la Tunisie marque le début d'un nouveau départ

Parmi les lauréats du Concours international de l'huile d'olive de New York (NYIOOC) 2017 figuraient des huiles d'olive exceptionnelles provenant de 20 pays, l'Italie arrivant en tête avec 123 récompenses, suivie de près par l'Espagne avec 110. Mais c'est sans doute en Tunisie que la fierté nationale est la plus grande, grâce à ses premières médailles d'or remportées au NYIOOC : l'une pour Olivko, l'autre pour Zeet.

Ce qui compte le plus pour moi, c'est la fierté et la chaleur des gens ordinaires que je rencontre, y compris les ouvriers de notre oliveraie. - Karim Fitouri, Olivko

Le propriétaire et fondateur d’Olivko, Karim Fitouri, était à New York pour recevoir le prix en personne. Il a raconté à Olive Oil Times comment la nouvelle de cette victoire a été accueillie en Tunisie :
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du monde « Nous avons reçu les félicitations de nos collègues producteurs, des autorités, de l’industrie de l’huile d’olive et, bien sûr, de la presse, qui a largement couvert la nouvelle de cette récompense. Mais ce qui compte le plus pour moi, c’est la réaction de fierté et de chaleur des gens ordinaires que je rencontre, y compris les ouvriers de notre oliveraie. Ce prix leur a donné le sentiment que leur travail acharné et la tradition ont enfin été reconnus et récompensés, et cela servira de motivation pour obtenir des résultats encore meilleurs à l’avenir. »

L’Olivko, médaillé d’or, est issu de l’agriculture biologique et élaboré à partir d’une variété d’olive tunisienne appelée Chetoui, l’une des deux principales variétés produites dans le nord du pays. L’exploitation de Fitouri se trouve dans la luxuriante vallée de Dougga, dans la région de Béja, qui est également un site archéologique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Dougga abrite les ruines d’une ancienne cité romaine surplombant la vallée fertile de l’Oued Khalled, où l’on cultive des olives depuis le VIIIe siècle avant J.-C.

Avec une si longue histoire de culture de l'olivier, il n'est pas surprenant que l'huile d'olive occupe une place centrale dans la vie quotidienne ici, ainsi que dans l'économie tunisienne : l'huile d'olive est le premier produit agricole d'exportation du pays.

« Pour nous, l’huile d’olive est dans notre ADN », explique Fitouri. « Nous entretenons une relation vieille de 3 000 ans avec cet arbre et ce fruit. La plupart des familles en Tunisie possèdent leurs propres oliviers, transmis de génération en génération, de sorte que la plupart des gens tirent leur huile de leur propre production, seuls ou en s’associant avec leurs voisins. Elle est récupérée directement au moulin chaque année après la récolte, en quantité suffisante pour tenir jusqu’à la récolte suivante. Nous l’utilisons pour tout, et peut-être que nous la considérons comme acquise. L’huile d’olive occupe une place centrale dans l’alimentation et les soins personnels en général. Les Tunisiens utilisent l’huile d’olive à chaque repas, et un petit-déjeuner typique, par exemple, se compose de pain et d’huile d’olive, éventuellement avec du miel par-dessus — et bien sûr, nous l’utilisons aussi en cosmétique, pour les soins de la peau et des cheveux. »

Entreprise familiale, Olivko produit des olives depuis 1928. Bien que la dernière saison de récolte n’ait pas été aussi abondante que l’année précédente, Fitouri était heureux qu’ils aient pu compenser cela par une huile de grande qualité. « Une excellente saison est toujours suivie d’une saison difficile », a-t-il expliqué. « C’est ainsi que se comportent nos arbres, avec beaucoup de hauts et de bas, tout ce tempérament méditerranéen, je suppose. La saison dernière, les arbres n’ont pas été très généreux en quantité, mais ils l’ont été en qualité. Nous avons prêté attention aux détails pour tirer le meilleur parti de la récolte, et nous étions ravis de voir cela récompensé par ce prix. »

Pour Fitouri, cette victoire représente non seulement une importante marque de reconnaissance pour Olivko, mais aussi le début de la transformation de la Tunisie, qui passe du statut de producteur de masse pour le marché d’exportation à celui d’un pays réputé pour son huile d’olive de haute qualité. Il attribue aux difficultés économiques et aux bouleversements politiques de ces dernières années le fait que certains producteurs « soient devenus cupides et paresseux et vendaient leur huile en vrac à l’Italie pour qu’elle y soit mise en bouteille à des prix de dumping, sous des marques italiennes ».

Mais il est convaincu du potentiel de la Tunisie : « Nous avons 80 millions d’oliviers, une main-d’œuvre jeune et dynamique, et une diaspora active. Mais nous devons oser, prendre des risques et nous lancer avec notre nom et nos marques, et être fiers de vendre notre huile ouvertement comme un produit tunisien, un produit de haute qualité. »

Au cours de la campagne 2014/2015, la Tunisie a connu une récolte d’olives exceptionnelle, produisant un record de 340 000 tonnes d’huile d’olive, ce qui l’a placée en deuxième position derrière l’Espagne. Elle est également devenue le premier exportateur mondial, avec 304 000 tonnes exportées cette année-là. Selon les chiffres du Conseil oléicole international (COI), la Tunisie est actuellement le troisième exportateur mondial d’huile d’olive et le quatrième producteur mondial. L’Office national de l’huile de Tunisie répertorie les principaux clients de l’huile d’olive tunisienne : l’Italie, l’Espagne, les États-Unis, la France et le Maroc. La Tunisie exporte également de l’huile d’olive raffinée vers 39 pays.

M. Fitouri estime que le moment est venu pour les producteurs tunisiens de se concentrer sur la qualité plutôt que sur la quantité afin d’obtenir enfin la reconnaissance qu’ils méritent. Lorsqu’on lui a demandé ce qui devait changer pour que les producteurs tunisiens y parviennent, il a évoqué la nécessité d’une meilleure formation et d’investissements accrus.

« Malheureusement, de nombreux producteurs ne sont pas au fait des dernières avancées technologiques », a-t-il souligné, « ils doivent donc être formés pour réduire le gaspillage et les baisses de qualité. Et ils doivent être formés pour être fiers de cette culture et la vendre sous leur propre nom et sous le drapeau tunisien, plutôt que de l’exporter en vrac vers l’Italie pour y être mise en bouteille. Pour y parvenir, il faut investir dans les infrastructures de production, afin que même les petits producteurs puissent récolter, mettre en bouteille et exporter leur huile dans des conditions équitables par rapport aux autres pays. »

« Et après cela, bien sûr », a-t-il ajouté, « nous avons besoin d’un soutien pour la commercialisation et la vente du produit, car la qualité ne peut être maintenue que si l’effort est couronné de succès et qu’il y a des revenus. Ainsi, dans mon cas, par exemple, en tant que petit producteur qui vient de remporter un prix prestigieux pour la qualité de son produit, j’ai besoin du soutien des organismes publics pour atteindre les détaillants et les nouveaux marchés qui s’ouvriront d’abord à mon produit, ce qui ouvrira bien sûr la voie à d’autres producteurs tunisiens. »

Suite au succès d’Olivko à New York, Fitouri a été invité à une série de réunions de félicitations avec des responsables tunisiens à Londres, Bruxelles et Madrid avant de se rendre en Tunisie pour des interviews avec les médias. Il a également reçu un témoignage de reconnaissance sous la forme d’une distinction personnelle décernée par le gouvernement tunisien en hommage à son succès et pour avoir fait connaître l’huile d’olive tunisienne parmi les producteurs de qualité à l’échelle mondiale. Prochaines étapes : des réunions en Russie et en Australie, avant que Fitouri ne retourne à New York pour le Fancy Food Show plus tard cette semaine.

Après avoir passé 24 ans au Royaume-Uni, Fitouri est heureux de retourner en Tunisie avec le très convoité prix du NYIOOC et un optimisme quant à l’avenir de l’industrie oléicole du pays. « Je suis revenu en Tunisie pour guider les acteurs de l’industrie oléicole afin de produire une huile d’olive parfaite et de changer à jamais l’image de la Tunisie. Nous sommes en train d’écrire l’histoire ici en ce moment et je considère ce prix comme un moment historique pour notre entreprise et pour l’industrie oléicole tunisienne. »

« Mais ce n’est que le début, et nous devons maintenir cette dynamique. L’huile tunisienne peut rivaliser sur la scène internationale et se tenir fièrement sur le podium aux côtés d’huiles de classe mondiale provenant de grandes puissances comme l’Espagne et l’Italie, mais nous devons continuer à travailler dur, à parler de qualité, à briser les idées reçues des gens et à les inciter à la goûter », a déclaré Fitouri.

« Alors, à tous les détaillants et fournisseurs du monde entier qui lisent ces lignes sur Olive Oil Times : écrivez-moi pour demander un échantillon d’Olivko, ou invitez-moi dans votre pays pour faire une démonstration. Ouvrez votre esprit et laissez ce produit, que nous avons élaboré avec tant de soin, vous transporter dans la vallée de Dougga, sous le soleil tunisien. Donnez-nous une chance, nous vous surprendrons et vous émerveillerons. »

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