Harvard organise un forum sur l'alimentation mondiale face au changement climatique
Un forum organisé à la Harvard T.H. Chan School of Public Health a abordé les moyens de préserver les ressources alimentaires menacées par le changement climatique, ainsi que les conséquences pour les populations des pays en développement.
Un forum intitulé « L'avenir de l'alimentation : nourrir la planète face au changement climatique » s'est tenu à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, en collaboration avec l'émission « The World » de Public Radio International et la chaîne WGBH, le mardi 13 décembre.
Les intervenants étaient des universitaires, des chercheurs et des experts : Gary Adamkiewicz, maître de conférences en santé environnementale et disparités d’exposition à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, Gary Adamkiewicz ; Margaret Walsh, écologiste senior au Bureau du programme sur le changement climatique du ministère américain de l’Agriculture (USDA) ; Calestous Juma, professeur de pratique du développement international à la Harvard Kennedy School ; et Caleb Harper, chercheur principal et directeur de l’Open Agriculture Initiative au MIT Media Lab.
Cet événement avait pour thème central la manière dont nous allons continuer à nourrir la planète face au changement climatique et au « monstre démographique », c’est-à-dire la population estimée à 9,7 milliards d’individus qui peuplera la Terre d’ici 2050.
Les principales questions posées tant par les intervenants que par le public portaient sur la croissance démographique, la technologie, la nouvelle administration Trump, les OGM, le déclin des ressources halieutiques et la transition vers une alimentation davantage à base de végétaux.
Concernant la surpopulation et la durabilité alimentaire, Adamkiewicz a introduit le sujet en indiquant que la Terre compte actuellement 7 milliards d’habitants et que, d’ici à ce qu’une personne née aux États-Unis atteigne l’âge de voter, la Terre pourrait en compter 8 milliards, dont la plupart vivront dans les villes. « Nourrir cette population de manière durable, abordable et équitable constituera un véritable défi », a-t-il admis.
Walsh a souligné qu’aujourd’hui, 800 millions de personnes souffrent de malnutrition dans le monde et que, selon certaines estimations, 2 milliards de personnes ne reçoivent pas suffisamment de nutriments, alors même que l’humanité gaspille entre un quart et la moitié de la nourriture qu’elle produit.
« Dans les années 70, la question était : comment nourrir toute la population ? Aujourd’hui, la question est : comment la nourrir de manière plus durable et en optimisant l’utilisation des ressources ? », a poursuivi M. Harper.
Juma a orienté la conversation vers les pays en développement et l’impact (sous-estimé) du changement climatique sur la production alimentaire dans ces pays.
« La plupart des études se concentrent sur les rendements de cultures spécifiques et tiennent rarement compte des décisions des agriculteurs. Prenons l’exemple du Brésil, où les agriculteurs effectuent deux récoltes par an, mais où, face à la hausse des températures, ils peuvent être amenés à ne plus en effectuer qu’une seule, ce qui entraîne une baisse significative de la production. »
Juma a indiqué que dans les régions sèches et arides comme l’Afrique, les populations abandonnent complètement l’agriculture et que cet abandon à grande échelle commence à s’accélérer bien plus rapidement que le rythme auquel les centres agricoles mettent au point de nouvelles variétés.
Mme Walsh a également souligné que la sécurité alimentaire est un aspect traditionnellement négligé dans le débat sur l’alimentation et le changement climatique. « La sécurité alimentaire a considérablement progressé au cours des 25 dernières années, le pourcentage de personnes sous-alimentées dans le monde étant passé de 19 à 11 %, ce qui constitue l’une des plus grandes réussites de l’humanité », a-t-elle déclaré.
« Le système de production présente toutefois de nombreuses sensibilités au climat. Par exemple, une vague de chaleur pendant la phase de pollinisation d’une culture peut détruire celle-ci en une demi-journée. »
Alors, comment pourrions-nous utiliser la technologie pour faire face à ces problèmes ? Quelles seraient nos frontières technologiques ultimes dans une agriculture menacée par le changement climatique ?
Harper a formulé ses propositions en termes techniques. Parmi ses suggestions à la pointe de la technologie figuraient : produire des microbiomes végétaux plus sains, voire des microbiomes synthétiques ; utiliser des satellites, des microsatellites ou des drones pour collecter des données agricoles sur le terrain et bien articuler les résultats ; comprendre l’expression phénotypique des plantes de manière beaucoup plus approfondie, modifier les gènes des plantes et faire en sorte que ces modifications soient transmises aux générations suivantes ;
Harper a également évoqué un « serveur alimentaire » créé par son laboratoire, un petit boîtier capable de recréer un climat quel que soit le lieu, et qui pourrait libérer les populations de l’« esclavage climatique ».
Juma a ancré la discussion dans la réalité non technologique de l’Afrique, affirmant que sur un continent aux infrastructures déficientes, le défi technologique ultime pourrait consister à renforcer les capacités humaines et à former les jeunes agriculteurs de manière dynamique. « Les jeunes Africains ne fuient pas l’agriculture, ils fuient la pauvreté », a-t-il déclaré.
« L’humanité a bénéficié d’un climat stable au cours des 10 000 ans d’existence de l’agriculture, mais nous entrons désormais dans une nouvelle période d’instabilité climatique et c’est sur cela que la technologie devrait se concentrer », a déclaré Walsh.
Adamkiewicz, quant à lui, a souligné la nécessité de passer de systèmes conventionnels à des systèmes conventionnels durables, et de soutenir les agriculteurs et les producteurs qui « font ce qu’il faut » sur le plan technologique, probablement par le biais de prêts aux petites entreprises.
« Je voudrais aborder le sujet qui fâche », a déclaré Thomson à un moment donné. « L’administration Trump… va-t-elle bouleverser toutes vos activités ? Je veux dire, ce sont des climatosceptiques qui ne misent pas sur l’innovation, mais préfèrent recréer une image de l’agriculture américaine telle qu’elle était il y a 40 ou 50 ans… Qu’en pensez-vous ?
À l’exception de Mme Walsh, qui a déclaré ne pas pouvoir se prononcer car la transition est encore trop récente, les autres intervenants ont exprimé leur point de vue.
Adamkiewicz a déclaré qu’il existait des faits indéniables attestant de la réalité du changement climatique, les sécheresses dans le Midwest américain en étant un exemple frappant. « Le Mississippi avait atteint un niveau tel qu’il était impossible de faire circuler des péniches, et nous devons mettre en avant ces exemples », a-t-il déclaré.
Harper a déclaré que « selon lui », l’importance excessive accordée à l’enseignement des sciences, des technologies, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM) s’inscrit dans le programme du Parti républicain, tandis que Juma a indiqué que les dirigeants des pays africains avaient cessé de s’en remettre aux accords internationaux après les résultats contestables des conférences de Copenhague, Dublin et Cancún. « Ils ont compris qu’ils devaient prendre les choses en main eux-mêmes », a déclaré Juma.
Le forum en ligne a permis au public de poser des questions aux intervenants. Les participants semblaient préoccupés par les OGM, l’adoption d’un régime alimentaire davantage à base de végétaux et le déclin des ressources halieutiques mondiales.
Concernant les OGM, les experts ont donné des réponses allant à l’encontre des idées reçues. « Nous ne disposons pas d’un ensemble de preuves suffisant pour affirmer que les OGM sont si néfastes », a répondu Adamkiewicz, avant de recentrer le débat sur l’association des variétés de cultures et des pesticides. Harper a adopté la même approche.
« Tout ce que vous avez mangé au cours des 15 000 dernières années d’agriculture est un OGM. Le maïs n’est plus ce qu’il était, l’agriculture n’est pas naturelle ! Nous devons mieux définir ce que signifie “naturel” », a-t-il déclaré, se montrant davantage préoccupé par la qualité des aliments que par leurs modifications.
« Comment pouvons-nous encourager les gens à adopter un régime alimentaire davantage à base de végétaux ? », a demandé un membre du public.
Pour Adamkiewicz, ce discours relève d’un privilège et s’appuie principalement sur la perspective du consommateur et les choix personnels.
« Un tiers de la superficie terrestre mondiale est recouvert d’un type de sol qui ne convient à rien d’autre qu’à la production animale », a déclaré Walsh, en faveur de systèmes mixtes combinant production animale et production végétale.
Pour M. Harper, une protéine d’origine végétale constituerait une excellente solution. Il ne reste plus qu’à en améliorer le goût. « Dans un avenir lointain, nous disposerons de viande cultivée, et nous modifierons des cellules pour fabriquer du cuir — ce que nous faisons déjà — et de la viande. »
Concernant la baisse prévue de 50 % des ressources halieutiques mondiales au cours des 20 prochaines années, due à l’expansion de la classe moyenne en Chine et à la croissance démographique mondiale attendue, M. Harper a évoqué la possibilité de pratiquer la pisciculture en mer, au sein de grandes structures flottantes, tandis que M. Adamkiewicz a exhorté l’humanité à ne pas se limiter au saumon, aux crevettes et au thon.
Walsh a profité de la discussion pour informer le public des changements d’acidité et de salinité du réseau trophique océanique dus au changement climatique.
À la fin de l'événement, Thomson a demandé aux intervenants de nous livrer leur conclusion finale.
Adamkiewicz a mis l’accent sur la réalité du changement climatique et la nécessité de l’accepter sans perturber l’économie ni le bien-être des populations.
Walsh a déclaré que le changement climatique était un enjeu majeur et qu’il concernait particulièrement les Américains, car ceux-ci vivent au sein d’un système alimentaire intégré à l’échelle mondiale.
Harper a exprimé l’espoir que la prochaine génération d’agriculteurs ne se limite pas à des agriculteurs classiques, mais comprenne également des agriculteurs ingénieurs en mécanique, des agriculteurs ingénieurs en électricité et des agriculteurs spécialisés dans les données, et qu’une élargissement de la définition de l’agriculture à toutes les disciplines ait lieu.
Enfin, Juma a prédit que la sécurité alimentaire deviendrait une question de sécurité nationale, une sorte de priorité nationale partout dans le monde. « Cela mettra en lumière bien d’autres problèmes tabous », a déclaré Juma.