Les experts mettent en garde : les exploitations oléicoles intensives contribuent à la désertification en Espagne
Les chercheurs alertent sur le fait qu'un cinquième du territoire espagnol est menacé de désertification. Cette situation est en grande partie due à de mauvaises pratiques agricoles et d'aménagement du territoire, associées à une gestion défaillante depuis longtemps.
Le spectre de la désertification plane sur certaines des régions agricoles les plus prospères d'Espagne.
Selon le gouvernement, l'Andalousie, qui est de loin la plus grande région productrice d'huile d'olive et qui abrite la plupart des oliveraies à très haute densité du monde, figure parmi les territoires les plus menacés.
La désertification est toujours causée par la surexploitation humaine d’une ressource naturelle dont le renouvellement est lent dans les zones arides, comme les nappes phréatiques ou la productivité naturelle.
« Les changements technologiques liés aux nouvelles évolutions de l’oléiculture soulèvent certaines incertitudes environnementales », a déclaré à Olive Oil Times Gabriel del Barrio, chercheur à la Station expérimentale des zones arides du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) à Almería.
Voir aussi : Un cinquième de l'Italie menacé de désertification, avertissent les experts en irrigationLes oliveraies traditionnelles s’apparentent à des forêts vierges en ce sens qu’elles poussent naturellement dans un sol sec et possèdent des racines profondes. En revanche, les oliveraies à très haute densité ont généralement des racines peu profondes et sont constamment humides en raison d’une irrigation goutte à goutte continue.
De plus, les oliveraies traditionnelles peuvent compter des arbres centenaires, tandis que les oliveraies à haute densité (appelées « oliveraies intensives » en Espagne) sont généralement composées d’arbres âgés de quelques décennies seulement. Enfin, les oliveraies à très haute densité (super-intensives) comprennent des arbres dont l’espérance de vie ne dépasse pas 14 ou 16 ans.
L'Espagne est de loin le plus grand producteur d'huile d'olive au monde, mais elle a encore le potentiel d'augmenter rapidement sa production grâce à la prolifération des oliveraies à haute et très haute densité, selon Juan Vilar, consultant stratégique pour le secteur oléicole.
« L'Espagne dispose de suffisamment d'oliviers pour atteindre, dès à présent, une production de deux millions de tonnes d'huile d'olive », a-t-il déclaré à Olive Oil Times lors d'une interview en juillet 2021.
Au cours de la campagne 2020/21, la production a atteint 1,4 million de tonnes. La quantité considérable et la haute qualité de ses huiles d’olive font de ce pays l’un des exportateurs d’huile d’olive les plus importants au monde. La grande majorité de cette production provient des oliveraies à très haute densité du pays.
Cependant, selon M. del Barrio, l’impact de ce type de production sur l’écosystème n’est pas encore pleinement compris.
« Les conséquences de ces transformations sur les systèmes biologiques du sol, y compris les systèmes parasitaires, ainsi que sur les échanges d’eau et d’énergie entre le sol et l’atmosphère, restent pratiquement inexplorées », a déclaré M. del Barrio. « Un problème connexe est le besoin élevé en irrigation dans des zones naturellement sèches. »
Dans le rapport « Approche des coûts de l’oléiculture », récemment cité par le journal El Mundo, l’Association espagnole des communes oléicoles (AEMO) a indiqué que les oliveraies traditionnelles représentent 71 % de l’ensemble des terres consacrées à l’olivier, soit un total de 2,5 millions d’hectares. Parmi celles-ci, 49 % sont considérées comme mécanisables, tandis que 22 % doivent être entretenues à la main.
Pourtant, les coûts d’exploitation et d’entretien des oliveraies traditionnelles, sur un marché dominé par les oliveraies à haute et très haute densité, sont si élevés que les propriétaires fonciers sont en train d’abandonner 130 000 hectares d’oliveraies, et que 500 000 hectares supplémentaires sont considérés comme menacés d’abandon.
Alors que la récolte d'un verger traditionnel peut coûter entre 0,20 et 0,25 euro par kilogramme d'olives, pour les vergers à très haute densité, ce coût peut descendre jusqu'à 0,05 ou 0,06 euro, selon les estimations d'Almazaras de la Subbética, citées par El Mundo.
Les chercheurs ont déclaré que l'identification des causes et des effets de la transformation des sols constituait la première étape pour comprendre comment les facteurs socio-économiques et environnementaux contribuent à la tendance actuelle. La désertification en est la cause, et la dégradation des sols en est l'effet.
Selon les scientifiques espagnols, 20 % des terres du pays sont actuellement dégradées en raison des changements climatiques et sociaux qui ont entraîné la désertification par le passé.
« Il s’agit d’une dégradation historique liée, par exemple, à la déforestation due aux industries minières du XIXe siècle ou à l’expropriation des terres de l’Église qui a suivi, de la fin du XIXe siècle au début du XXe, terres qui ont ensuite été vendues aux enchères à des fins lucratives », a déclaré M. del Barrio.
Selon les chercheurs du CSIC, ce type de paysage est relativement stable et ne pose pas de problèmes environnementaux, bien qu’il nécessite une restauration.
« 30 % supplémentaires des terres sont improductives et présentent une faible biomasse, ce qui pourrait être considéré comme une dégradation légère », a déclaré M. del Barrio.
Si l’on considère l’ensemble du territoire national, seuls 30 % des terres ne sont actuellement pas touchées par la désertification ou menacées par ce phénomène.
« La désertification est toujours causée par la surexploitation humaine d’une ressource naturelle dont le renouvellement est lent dans les zones arides, comme les eaux souterraines ou la productivité naturelle », a déclaré M. del Barrio. « Normalement, elle est déclenchée lors d’une fenêtre d’opportunité temporelle associée à une oscillation climatique favorable, telle qu’une période pluvieuse, ou à un développement technologique, par exemple une extraction plus efficace des eaux souterraines. »
Dans ce scénario, « la population locale adapte ses efforts et son économie à cette période éphémère et se retrouve piégée lorsque la ressource exploitée est compromise, soit parce que le climat bascule à l’extrême opposé, soit parce que la ressource ne supporte pas un tel rythme d’extraction », a ajouté M. del Barrio. « C’est l’essence même de la désertification et c’est ce qui provoque la dégradation des sols. »
Pourtant, les chercheurs ont constaté que seulement 1 % des terres subissent une dégradation active, une proportion qui, selon eux, ressemble à celle observée dans de nombreuses autres régions du monde, comme le nord-est du Brésil, la Chine et le nord du Maghreb, entre autres.
« Il est toutefois important de comprendre que les sites concernés font l’objet d’une surexploitation active », a déclaré del Barrio. « Ils agissent comme des trous noirs dans le paysage environnant, vers lesquels ils exportent des perturbations environnementales telles que l’épuisement des aquifères, les crues soudaines, la disparition des modes de gestion traditionnels, et bien d’autres encore. »
Certaines parties du Levant, des îles Canaries, du sud de La Manche, de la vallée de l’Èbre, de l’Estrémadure et de la « Mer d’oliviers » en Andalousie subissent toutes une désertification active.
D'autres régions, notamment Murcie et Huelva, sont également en passe de rejoindre cette liste si rien ne change.
Teresa Ribera, ministre espagnole de la Transition écologique et du Défi démographique, a déclaré au Financial Times que « l’Espagne est le pays de l’Union européenne le plus exposé au risque de désertification » et a indiqué que le gouvernement annoncerait une nouvelle stratégie pour lutter contre ce phénomène dans les mois à venir.
L'une des raisons de ce constat alarmant de Mme Ribera est que la dégradation des sols causée par la désertification est pratiquement irréversible à l'échelle humaine, car les écosystèmes de ces zones ont subi une simplification extrême et manquent de résilience face à des changements environnementaux importants.
Les chercheurs s’efforcent d’identifier ces « seuils d’irréversibilité », qui permettront aux agriculteurs, aux scientifiques et aux responsables politiques d’agir avant qu’un point de non-retour ne soit atteint. Néanmoins, de nombreuses autres zones touchées peuvent être restaurées grâce au reboisement ou à d’autres programmes favorisant la biodiversité.
« Les chances qu’un site reste dégradé, se rétablisse ou puisse se rétablir dépendent en grande partie de son état initial », a déclaré M. del Barrio. « C’est pourquoi nous pensons que les cartes de l’état des terres, qui représentent tous les stades de maturité écologique et pas seulement les états dégradés, constituent un excellent outil de planification pour gérer la conservation et la restauration des paysages. »
« La solution réside donc dans une approche de surveillance minutieuse », a-t-il ajouté. « Cela peut se faire grâce à la télédétection de la surface terrestre pour évaluer l’avancée ou le recul de la dégradation des sols, et de nombreuses initiatives internationales obtiennent de bons résultats dans ce domaine. »
« Parallèlement, les processus socio-économiques à l’origine de la désertification peuvent être, et sont actuellement, modélisés mathématiquement afin d’étudier la durabilité et la résilience à long terme dans des scénarios changeants », a poursuivi M. del Barrio.
Selon les chercheurs, le défi consiste à relier ces deux approches.
« Cela signifie formaliser les rétroactions entre le passé, les terres dégradées et le présent, ainsi que les processus de désertification », a déclaré M. del Barrio. « Ces rétroactions sont bien sûr connues, mais elles doivent être intégrées dans des systèmes d’aide à la décision adaptés, et c’est ce qui occupe une grande partie de la communauté scientifique. »
D’autres options pourraient s’offrir aux producteurs d’olives, notamment en trouvant « un équilibre approprié entre gestion extensive et intensive, en laissant des terres inutilisées entre les deux », a déclaré del Barrio.
« Par exemple, les serres d’Almería occupent une superficie relativement réduite par rapport à leur rendement de production », a-t-il ajouté. « Bien que ce type d’utilisation des terres engendre ses propres problèmes, et qu’il s’agisse en fait de l’un des scénarios de désertification que nous avons détectés, la concentration de la production dans ces zones laisse un vaste arrière-pays à l’état naturel ou semi-naturel. »
« Nous devons donc éviter les oppositions manichéennes telles que "traditionnel = bon" contre "intensif = mauvais", qui conduisent à un manichéisme écologique simpliste », a conclu M. del Barrio. « Notre société est complexe, et les solutions doivent reposer sur des équilibres dynamiques plutôt que sur des scénarios idéaux. »