La compétitivité de l'huile d'olive italienne freinée par le vieillissement des oliveraies
Compte tenu de coûts plus élevés et de rendements inférieurs à ceux des exploitations oléicoles modernes, la qualité seule pourrait ne pas suffire à protéger les petits producteurs italiens sur un marché international en pleine mutation.
Cinquante ans. C'est l'âge minimum de la plupart des oliveraies italiennes. Soixante-trois pour cent des terres consacrées à la culture de l'olivier en Italie abritent de vieilles oliveraies et 42 % comptent moins de 140 arbres par hectare (2,5 acres) — une densité d'arbres et un rendement insuffisants pour rester compétitifs sur des marchés internationaux en pleine mutation, où la technologie et l'agriculture intensive sont en train de redéfinir le secteur.
L'émergence de l'Espagne en tant que principal producteur d'huile d'olive a changé la donne pour les marques italiennes d'huile d'olive de haute qualité. Mais nous constatons aujourd'hui que les prix sont tirés vers le bas. Et cela n'est bon pour personne.
Dans une exploitation ultra-intensive, chaque hectare peut compter entre 600 et 1 600 arbres plantés en rangées droites faciles à gérer. Cela signifie que les coûts, de la taille à la récolte, sont réduits, tandis que la productivité est considérablement accrue. Il est temps de changer, affirment certains agriculteurs et associations italiens.
La rénovation, l’introduction de nouvelles technologies de transformation et la modernisation de la production et de l’entretien ne seront pas faciles, affirment les agriculteurs de la Cia-Agricoltori Italiani, l’association agricole, compte tenu à la fois de l’importance culturelle et historique des anciennes oliveraies et de l’organisation traditionnelle des petites exploitations familiales.
Voir aussi : Les meilleures huiles d'olive d'Italie« L’un des plus grands défis consiste à encourager le regroupement des producteurs, en offrant des incitations à ceux qui sont capables de prendre en charge l’ensemble de la chaîne de production, de l’arbre au consommateur d’huile d’olive », a déclaré Dino Scanavino, président de la CIA.
Aujourd’hui, seuls 5 % de l’ensemble des terres oléicoles italiennes sont consacrées à l’agriculture intensive et à peine 1 % est constitué d’oliveraies âgées de cinq ans ou moins, a noté la CIA.
Lorsque l’Union européenne a lancé en 2014 le FEADER (Fonds européen agricole pour le développement rural) et alloué un budget de 100 milliards d’euros (109 milliards de dollars), l’idée était de promouvoir une rénovation générale de l’agriculture européenne et l’introduction de nouvelles technologies, tout en permettant au monde rural de développer les compétences et les moyens de production nécessaires pour devenir un véritable concurrent sur le marché mondial.
De nombreux producteurs ont suivi le mouvement, principalement en Espagne et au Portugal. Tous les producteurs ne partagent toutefois pas le même engagement.
« L’Espagne freine son propre succès », a déclaré Angelo DalCima, agriculteur et oléiculteur du centre de l’Italie, à Olive Oil Times. « L’ascension de l’Espagne en tant que principal producteur d’huile d’olive, grâce à une agriculture intensive et surintensifiante et à des coûts de taille et de récolte réduits, a changé la donne pour les marques italiennes d’huile d’olive de haute qualité. Mais nous constatons aujourd’hui que les prix sont tirés vers le bas. Et cela n’est bon pour personne. »
De nombreux petits producteurs italiens se trouvent dans des zones qui ne se prêtent pas toujours à l’agriculture intensive. Les raisons varient, allant de la situation géographique sur les collines aux contextes historiques et paysagers. La majeure partie de la production d’huile d’olive en Italie provient de la région des Pouilles, mais une part importante vient de la Toscane, une région où la qualité de l’huile d’olive et l’agriculture traditionnelle vont souvent de pair.
« Nous avons tendance à croire que la culture traditionnelle de l’huile d’olive est synonyme d’une meilleure qualité », a déclaré M. DalCima. Et une qualité supérieure est la réponse que de nombreux producteurs italiens souhaitent apporter à l’évolution des marchés.
C'est pourquoi les associations et les confédérations agricoles demandent à l'Europe de redéfinir ce que signifie l'huile d'olive extra vierge. Elles souhaitent que les limites d'acidité soient abaissées à 0,4 % — soit la moitié de la norme actuellement en vigueur de 0,8 %.
« C’est juste, nous devons protéger la haute qualité », a déclaré DalCima. Le changement viendra dans les oliveraies italiennes, mais cela prendra du temps. « C’est toute une culture qui est remise en question et qui sait si la haute qualité suffira à la protéger. »