Des graines d'olivier millénaires découvertes sur un site archéologique majeur en Turquie
Des graines d'olivier et des ustensiles datant de 4 000 ans ont été découverts à Oylum Höyük, un site archéologique situé dans une plaine fertile de la province de Kilis, dans le sud-est de la Turquie.
Une précieuse collection de plusieurs dizaines de graines d'olivier a été découverte dans des couches datant de 4 000 ans lors de fouilles archéologiques menées à Oylum Höyük, un site archéologique situé dans une plaine fertile de la province de Kilis, dans le sud-est de la Turquie, considéré comme l'un des plus importants de ce type dans la région de la Méditerranée orientale.
Les fouilles ont mis au jour non seulement ces graines d'olivier millénaires, mais aussi des meules en basalte qui auraient servi à la production d'huile d'olive.
« Des graines d’olivier ont été trouvées dans toutes les couches datant de l’âge du bronze ancien et de l’âge du bronze moyen à Oylum Höyük. Certaines de ces graines d’olivier ont été trouvées dans le palais de l’âge du bronze moyen I (2000-1800 av. J.-C.), qui a pris fin par un incendie », a déclaré Atilla Engin, professeur d’archéologie à l’université de Gaziantep et responsable des fouilles.
« Les graines d’olivier récupérées dans le palais monumental de l’âge du bronze moyen ont été datées entre 1900 et 1725 av. J.-C. selon l’analyse au radiocarbone. Les matériaux archéologiques mis au jour dans la même couche ont également confirmé cette datation », a déclaré M. Engin à Olive Oil Times.
Selon l’archéologue, ces graines proviendraient d’anciennes variétés d’olives locales, et la raison pour laquelle ces échantillons vieux de 4 000 ans ont survécu est qu’ils ont été brûlés et carbonisés. Cela a empêché la décomposition à laquelle succombent d’autres matières organiques végétales millénaires.
Monticule formé par la superposition des couches de peuplement pendant des milliers d’années, Oylum Höyük était l’une des villes et l’un des centres administratifs les plus importants du Proche-Orient antique à l’âge du bronze (3100-1200 av. J.-C.). Engin pense qu’il s’agissait de la capitale du pays de Nuhasse à cette époque.
« Nous avons pu atteindre les couches datant de la fin du Chalcolithique (3500-3000 av. J.-C.) à Oylum Höyük. Cependant, d’après les découvertes en surface, le monticule est habité depuis le Néolithique et témoigne d’une continuité de peuplement de 9 000 ans », a-t-il déclaré.
Oylum Höyük n’est pas le premier site archéologique où des graines d’olivier ont été découvertes, mais celles récemment mises au jour comptent parmi les plus anciennes, a déclaré Engin. « Des graines d’olivier ont été mises au jour dans les couches de l’âge du bronze moyen (2000-1600 av. J.-C.) d’Oylum Höyük lors des dernières campagnes de fouilles et des précédentes. Auparavant, nous avions trouvé des graines d’olivier dans la couche de la fin de l’âge du bronze ancien (2500-2100 av. J.-C.) », a-t-il précisé.
La province de Kilis abrite les oliveraies cultivées à la plus haute altitude (900-1 000 mètres) de Turquie. La région de la Méditerranée orientale, où se trouve Kilis, est la patrie de l’olivier et la région d’où les olives se sont répandues dans le monde.
« Cette région est la patrie de l’olivier. L’utilisation des olives comme aliment dans cette région remonte peut-être aussi loin que l’histoire de l’humanité. Les premiers documents écrits sur la production et le commerce de l’huile d’olive ont été découverts dans l’ancienne Ebla (Tell Mardikh), située dans le nord de la Syrie, à environ 100 km au sud d’Oylum Höyük », a déclaré Engin.
« D’après les tablettes cunéiformes d’Ebla datant de 2400-2300 av. J.-C., Ebla exportait 700 tonnes d’huile d’olive par an. On pense que les oliviers ont été cultivés pour la première fois dans cette région à cette époque. Auparavant, les olives étaient récoltées sur des oliviers poussant à l’état sauvage dans les steppes », a-t-il ajouté.
L’huile d’olive était très précieuse dans l’Antiquité et tant les olives que l’huile d’olive avaient de nombreuses utilisations dans des secteurs autres que l’alimentation.
D’après les archives d’Ebla, l’huile d’olive coûtait dix fois plus cher que le vin et deux fois plus cher que l’huile de sésame. À l’âge du bronze, elle servait également de combustible pour les lampes à huile et était utilisée dans la fabrication de médicaments, de parfums et de textiles.
L’huile d’olive était importante pour l’industrie minière, car elle servait à augmenter la température du bois qui aidait à faire fondre les métaux. Toutes ces caractéristiques ont probablement contribué à faire passer les olives et l’huile d’olive de la Méditerranée orientale vers le monde occidental au cours de l’âge du bronze, a expliqué Engin.
Certaines des graines vieilles de 4 000 ans découvertes à Oylum Höyük ont été envoyées à des laboratoires pour y être examinées. Engin a déclaré que l’Institut de recherche sur l’olivier de l’université d’Antakya étudie la relation entre ces graines millénaires et les olives locales, et que des collaborations de recherche similaires avec d’autres institutions sont envisageables.
Certaines de ces graines seront conservées pour être exposées aux côtés des meules au musée de Kilis, dont l'ouverture est prévue prochainement.