Le Monte Testaccio : vestiges d'un ancien commerce

On sait bien que l’amour de l’huile d’olive ne découle pas uniquement de la cuisine méditerranéenne moderne, mais qu’il constituait également un élément essentiel de l’alimentation des anciens. Depuis des siècles, les oliveraies bordent les villas et les fermes de la campagne grecque, espagnole et italienne, comme c’est encore le cas aujourd’hui.

Le Monte Testaccio, à Rome, est l’un des témoignages les plus frappants de l’essor du commerce de l’huile d’olive dans l’Antiquité. À première vue, il peut simplement ressembler à une colline, à l’instar des sept autres qui entourent la ville. Mais lorsque l’on franchit les portes de la Via Zabaglia, on comprend rapidement qu’il ne s’agit pas d’un monticule ordinaire : il est entièrement constitué par l’homme, à partir des restes d’environ 53 millions d’amphores d’huile d’olive brisées.

Mais pourquoi y a-t-il autant de tessons d’amphores en un seul endroit ? Tout d’abord, le site du monticule, sur la rive est du Tibre, est situé près des Horrea Galbae – un immense complexe d’entrepôts contrôlés par l’État destinés à l’approvisionnement public en céréales, ainsi qu’en vin, en denrées alimentaires et en matériaux de construction. Lorsque les navires venaient de l’étranger avec des cargaisons d’huile d’olive, les amphores de transport étaient transvasées dans des récipients plus petits et les récipients usagés jetés à proximité.

Il y a une raison à cela : comme l’argile utilisée pour fabriquer les amphores n’était pas recouverte d’un vernis, une fois l’huile d’olive transportée, les amphores ne pouvaient pas être réutilisées car l’huile créait une odeur rance dans la structure de l’argile.

En gravissant la Rampa Heinrich Dressel, nommée en l'honneur d'un éminent érudit allemand qui a longuement étudié les amphores, il est étonnant de marcher sur tant de vestiges d'une civilisation antique. Du sommet de cette colline de 36 mètres de haut, on jouit également d'une vue imprenable sur les toits de Rome.

L'université de Barcelone mène actuellement des recherches sur la colline, à la recherche de cachets d'amphores ou de tituli piniti qui pourraient indiquer l'origine précise de certains récipients et de leur contenu. Le type d'argile utilisé pour fabriquer les amphores peut également donner une indication sur leur origine. La plupart des récipients de ce monticule datent des IIe et IIIe siècles après J.-C. et proviennent de la Bétique (Andalousie, en Espagne) et d'Afrique du Nord.

Cela témoigne d’un réseau actif de commerce et de transport à travers les colonies de l’Empire romain et d’une forte demande en huile d’olive dans la capitale : plus de 6 milliards de litres d’huile auraient été transportés dans ces récipients pour répondre aux besoins culinaires de cette ville animée de plus d’un million d’habitants.