Une nouvelle étude met en lumière le rôle de l'agriculture dans le changement climatique

Les chercheurs ont estimé à 133 milliards de tonnes la quantité de carbone perdue à l'échelle mondiale en raison des pratiques agricoles.

Une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs américains du Woods Hole Research Center, un organisme de recherche sur le changement climatique situé dans le Massachusetts, a révélé que les pratiques agricoles ont modifié le bilan carbone des sols de la Terre.

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Alors que le réchauffement climatique est principalement attribué à l'augmentation des émissions de dioxyde de carbone due à la combustion de combustibles fossiles et à la déforestation, cette étude, intitulée « Soil carbon debt of 12,000 years of human land use » (La dette carbone des sols après 12 000 ans d'utilisation des terres par l'homme) et publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a examiné le rôle des pratiques agricoles dans le changement climatique.

L'un des objectifs de la recherche était d'estimer l'ampleur et la répartition spatiale des pertes de carbone du sol afin de déterminer si la séquestration du carbone dans le sol peut efficacement atténuer le changement climatique.

Les chercheurs ont pu quantifier la quantité de carbone perdue à l'échelle mondiale par les sols en raison de l'utilisation des terres agricoles pour la culture et le pâturage. Ils ont constaté que cela représentait une perte de 133 milliards de tonnes de carbone.

L'impact de ce que l'on appelle la « dette carbone » sur le changement climatique est presque aussi important que celui de la déforestation, qui a contribué à la perte de 140 milliards de tonnes de carbone du sol au cours de la même période.

Les conclusions de l’étude montrent également que la Terre a le potentiel d’absorber le carbone et d’atténuer le réchauffement climatique grâce à l’adoption de meilleures pratiques agricoles. De telles pratiques pourraient remédier à la dette carbone actuelle en permettant au sol d’absorber naturellement le carbone et en l’empêchant de s’accumuler dans l’atmosphère.

Jonathan Sanderman, l’un des chercheurs de l’étude et scientifique associé au Woods Hole Research Center, a déclaré à la Fondation Thomson Reuters que la perte de carbone du sol pouvait être atténuée grâce à « une meilleure gestion des terres, une couverture végétale plus étendue pour minimiser l’érosion, une plus grande diversité dans la rotation des cultures et l’agriculture sans labour ».



Les chercheurs ont également pu identifier des zones sensibles à travers le monde où la perte de carbone est particulièrement importante et où des efforts ciblés devraient être déployés pour la restauration du carbone dans le sol. Il s’agit notamment des principales régions de culture et des pâturages dans les zones de parcours d’Argentine, d’Afrique australe et d’Australie.

Selon le document d’orientation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) consacré à l’agriculture et à son rôle dans le changement climatique, les émissions de gaz à effet de serre peuvent être atténuées grâce à « la gestion des terres cultivées et des pâturages (par exemple, l’amélioration des pratiques agronomiques, de l’utilisation des nutriments, du travail du sol et de la gestion des résidus), la restauration des sols organiques drainés pour la production agricole et la restauration des terres dégradées ».

Le document recommande également la plantation d’arbres pour capturer et stocker le carbone, et souligne que la séquestration du carbone dans le sol présente le plus grand potentiel pour contribuer à l’atténuation des gaz à effet de serre.