Contre toute attente : la première huile d'olive du Canada

George et Sheri Braun, de The Olive Farm , sur l'île Salt Spring, en Colombie-Britannique, ont réussi à produire la toute première huile d'olive extra vierge 100 % canadienne à partir de leur récolte de 2016. Le chemin n'a pas été sans embûches.

« C'est parfois difficile d'être oléiculteur au Canada.» — George Braun, The Olive Farm

Située entre l’île de Vancouver et le continent de la Colombie-Britannique, l’île Salt Spring — la plus grande des îles Gulf du Sud — bénéficie d’un microclimat unique dans sa fertile vallée de Fulford. Avec ses étés chauds et ses hivers doux, on pourrait qualifier le climat de la région de climat méditerranéen tempéré. Cependant, c’est peut-être un peu exagéré, admet George.

C'est dans cette vallée, après quatre ans et demi de recherches, que George et Sheri ont décidé de s'installer et de poursuivre leur rêve de posséder une oliveraie. Avec 73 acres, environ 2 500 oliviers en production et leur propre moulin à huile, le rêve est désormais devenu réalité.

Rien n’a été facile pour ce couple de pionniers. « Toutes les personnes à qui nous avons parlé ont soit raccroché, soit ri en disant : “Vous ne pouvez pas faire ça là-bas !” », a admis George. Il a eu beaucoup de mal à trouver quelqu’un qui daigne répondre à ses e-mails concernant l’achat d’oliviers et leur transport vers le Canada.

Il a réussi à acheter plusieurs variétés toscanes en Californie et les a expédiées au Canada à racines nues afin qu’elles puissent passer la frontière. Cette expérience traumatisante pour les jeunes plants garantissait que leur transition vers le Grand Nord blanc ne se ferait pas sans heurts.

En 2012, les Braun ont planté 1 000 oliviers dans les champs, puis ils ont attendu. Bien sûr, entre-temps, ils se sont occupés en plantant et en récoltant d’autres cultures, notamment des myrtilles, des raisins, du chou frisé, du blé, de l’ail, et la liste est encore longue.

Finalement, les 3 et 4 décembre 2016, les olives destinées à la première huile d’olive du Canada ont été récoltées à la main. Elles ont été pressées à peine cinq heures plus tard dans le tout nouveau moulin à huile de The Olive Farm. Celui-ci venait d’arriver d’Italie et était en cours d’installation pendant la récolte des olives.

Le timing était presque parfait. Le lendemain, l'hiver s'est installé avec de la neige et de la glace qui auraient détruit la récolte de cette année-là s'il était arrivé deux jours plus tôt. En l'occurrence, les cinq dernières rangées d'oliviers n'ont jamais été récoltées.

Néanmoins, des années de patience et de travail acharné ont porté leurs fruits : George et Sheri ont réussi à effectuer deux pressages d’huile d’olive, dont une variété unique Maurino, et les résultats ont été passionnants. « Nous étions très enthousiastes, nous trouvions que c’était vraiment bon, mais nous avions besoin d’un avis plus objectif ; nous avons donc reçu quelques excellentes réactions », a déclaré Sheri, ajoutant que l’huile avait été extrêmement bien accueillie par plusieurs personnes qui s’y connaissent en huile d’olive.

La première huile d’olive extra vierge canadienne présente des notes prononcées de cacao et de café que certains dégustateurs trouveraient agréables, mais qui peuvent également provenir d’olives gelées ou caractériser le défaut dit « de ver » (causé par la présence de larves de mouche de l’olivier dans le fruit broyé), ou encore résulter d’une combinaison de facteurs, selon un expert qui a dégusté l’huile des Braun à la demande d’Olive Oil Times.

Ce ne sera certainement pas la dernière production de The Olive Farm, a déclaré Sheri. « Maintenant que nous avons cette merveilleuse huile, nous allons foncer à toute vapeur ! »

Tout comme au début de leur aventure, l’avenir ne sera peut-être pas facile. Cet hiver a été le plus rude depuis 40 ans sur l’île de Salt Spring, ce qui a causé la mort de nombreux jeunes oliviers des Braun.

Ils pensent toutefois que si la majorité d’entre eux s’en sortent, leurs petits oliviers robustes survivront à tout ce que l’hiver canadien leur réserve. Comme le dit George : « C’est parfois difficile d’être oléiculteur au Canada. »

---

• La ferme oléicole


• Salt Spring Tourism