Flynn fait découvrir l'huile d'olive lors d'un festival à Washington

Le Smithsonian Folklife Festival se tient chaque année sur le National Mall à Washington, DC. Chaque année, le festival propose trois nouveaux thèmes. Cet été, la 46e édition du festival a mis à l'honneur l'USDA et le système des universités Land-Grant — un partenariat fondé sur une loi signée par Abraham Lincoln il y a 150 ans dans le but d'octroyer des terres et de créer des universités, ainsi que de faciliter le développement économique de l'agriculture aux États-Unis.

Il existe plusieurs universités Land-Grant dans le pays, et l’Université de Californie à Davis en fait partie. Le Smithsonian souhaitait mettre l’accent sur la durabilité, et c’est là que l’UC Davis Olive Center est venu à l’esprit.

Sur ce campus où le vélo est roi, les oliviers qui bordaient une piste cyclable très fréquentée tombaient au sol et rendaient la surface extrêmement glissante. En 2004, on a estimé que les accidents liés aux olives sur le campus avaient coûté 60 000 dollars en frais juridiques et en indemnités.

Sal Genito, alors directeur des bâtiments et des terrains, a suggéré de récolter les olives pour en faire de l’huile, comme solution durable à ce danger coûteux. En 2005, le campus a récolté pour la première fois quelques tonnes d’olives, et grâce à l’adhésion de la communauté à cette idée, l’huile d’olive s’est vendue en quelques jours.

À peu près à la même époque, Dan Flynn terminait ses 17 années de service en tant que consultant législatif à Sacramento. Lorsqu’un groupe de partisans de l’olivier issus de l’Université de Californie et de la Cooperative Extension a proposé la création d’un centre éducatif dédié à l’olivier et à l’huile d’olive sous l’égide du Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science, Dan s’est imposé comme le choix logique pour occuper le poste de directeur exécutif inaugural en 2007. L’UC Davis Olive Center a ensuite vu le jour en 2008.

Aujourd’hui, le centre produit près de 600 gallons d’huile d’olive lors d’une bonne récolte. L’année prochaine marquera la première récolte des 8 acres d’oliviers qui ont été plantés sur le campus depuis le lancement du programme. Les recettes contribuent en partie au budget du centre de l’olivier.

M. Flynn, qui est aujourd’hui directeur exécutif de l’Olive Center, a partagé son expérience au Smithsonian Folklife Festival. « Lors du festival, nous avons parlé de cette solution durable au problème sur le campus, mais nous avons également abordé la fabrication de l’huile d’olive, les caractéristiques d’une bonne huile d’olive et les défauts d’une mauvaise huile, et nous avons fait sentir aux visiteurs des échantillons d’huile habituelle par rapport à de l’huile fraîche. »

« L’un de nos objectifs est d’aider les consommateurs à obtenir une meilleure qualité ; nous leur suggérons donc de vérifier la date de récolte sur l’étiquette. Nous essayons de leur faire comprendre l’importance de la fraîcheur, car l’huile d’olive est un produit naturel et elle est meilleure lorsqu’elle est fraîche. »

« Nous avons également évoqué les études menées par l’Olive Center, qui ont révélé qu’un pourcentage élevé de l’huile d’olive importée vendue en supermarché ne répondait pas aux normes de l’huile extra vierge. Nous avons constaté que beaucoup de gens étaient surpris par ce résultat ; si certains pouvaient sentir la différence entre les échantillons d’huile, d’autres s’y connaissaient très bien en matière d’huile d’olive — les niveaux de connaissance étaient très variés. »

Flynn a également organisé quelques démonstrations abordant les mythes liés à l’huile d’olive. Par exemple, le mythe selon lequel on ne peut pas faire frire avec de l’huile extra vierge. Flynn a impressionné le public en faisant frire des pommes de terre dans de l’huile d’olive extra vierge, « et le ciel ne nous est pas tombé sur la tête ».