Brève histoire de l'huile d'olive en Colombie

Villa de Leyva, où « Leyva » rime avec « Ava » (comme dans Ava Gardner), est un village colonial aux maisons blanchies à la chaux, aujourd’hui classé monument national, situé dans la vallée de Saquencipá, à environ 4 heures de Bogotá, en Colombie. Le village date de la fin des années 1500 et on a parfois l’impression, à Villa de Leyva, d’être dans un lieu que le temps a oublié. En d’autres termes, il est souvent possible, à Villa de Leyva, de remonter le temps. Et si vous remontez le temps ici, vous vous retrouverez à l’époque où les Espagnols ont introduit les oliviers dans le Nouveau Monde.

Même si de l’huile d’olive est produite à Villa de Leyva depuis les années 1600, la culture de l’olivier était à l’origine réservée aux ordres religieux. En effet, on attribue aux jésuites et aux dominicains l’introduction des premières boutures d’olivier en Colombie, ou plus précisément dans le Nouveau Royaume de Grenade, comme on appelait cette région au XVIe siècle. Pendant au moins deux siècles, l’huile d’olive produite ici était destinée à la consommation purement locale. En réalité, jusqu’à très récemment, les Colombiens n’avaient généralement aucune tradition culinaire liée à l’huile d’olive.

Puis, en 1875, un autre Espagnol, José María Gutierrez de Alba, obtint l’autorisation de l’Espagne pour créer un institut appelé l’Instituto Agrícola à Villa de Leyva. Sous l’égide de son institut, Gutierrez de Alba joua un rôle déterminant dans la plantation de plus de 5 000 oliviers dans la région située entre Sáchica et Villa de Leyva. Les espoirs étaient grands quant à l’émergence d’une source sud-américaine d’huile d’olive. Et en effet, malgré l’absence de saisons, de l’huile d’olive fut produite et commercialisée dans la capitale du pays, Bogotá.

Ici, pas d’hivers froids ni d’étés secs. La Colombie ne connaît pas de saisons au sens traditionnel du terme ; certains affirment pourtant que nous avons bel et bien quatre saisons : trois mois d’été suivis de trois mois d’hiver, puis encore trois mois d’été et enfin trois mois d’hiver. La vérité est que le temps est uniforme tout au long de l’année et que le vrai froid est inconnu. De plus, en Colombie en général, et dans la région de Villa de Leyva en particulier, il pleut toute l’année, parfois de manière torrentielle.

Malgré ces conditions défavorables, une production modérée d’huile d’olive s’est poursuivie jusqu’aux années 1960. Et pendant 15 ans, à partir de la fin des années 1950, le gouvernement s’est efforcé de se concentrer sur le développement de l’industrie oléicole. Les recherches menées à l’époque ont montré que seules cinq variétés d’olives offraient de bonnes perspectives de production dans les environs de Villa de Leyva. Les choses semblaient s’améliorer pendant un très court laps de temps.

Puis la violence qui a envahi la Colombie a eu des conséquences désastreuses pour les oléiculteurs de Villa de Leyva. Il est devenu trop dangereux pour les propriétaires et les producteurs d’olives de rester dans la région. Pour des raisons de sécurité, ils ont été contraints de quitter leurs terres, et les oliveraies de Saquencipá ont été laissées à l’abandon. De nombreux oliviers ont été abattus et utilisés comme bois de chauffage.

Des décennies plus tard, la violence s'est apaisée et les oléiculteurs de la vallée de Saquencipá ont pu retourner dans leurs oliveraies, pour y trouver leurs oliviers envahis par un parasite indigène et un champignon. La perspective de produire ne serait-ce qu'une goutte d'huile d'olive était décourageante. Faute de ressources financières et d'investissements, de nombreux oléiculteurs ont tout simplement abandonné.

La production d’huile d’olive en Colombie a toujours été artisanale. Il existe encore quelques oliveraies centenaires dans les environs de Villa de Leyva, mais en général, elles ne sont plus qu’un triste souvenir de ce qui fut autrefois un rêve : la production durable d’huile d’olive dans le pays.

Il ne reste plus que deux familles dans la région de Villa de Leyva qui récoltent des olives et produisent de l’huile d’olive. Elles poursuivent leur travail davantage par sens de la tradition et par respect pour le passé que par espoir de gains financiers. Leur produit n’est pas bon marché et il est difficilement compétitif sur le marché. Mais ces derniers producteurs colombiens d’huile d’olive affirment que leur huile artisanale est la plus pure au monde.