L'importance de la taille de l'olivier

Un vieux proverbe toscan dit qu’un olivier n’est bien taillé que si une hirondelle peut voler entre ses branches.

Au-delà de la grâce que procure l'image de passereaux vifs volant à travers le feuillage argenté, ce proverbe nous livre une petite et précieuse vérité : une bonne taille doit éliminer entre 30 et 50 % de la structure végétative de la plante.

Le feuillage et le bois doivent toujours être en harmonie l'un avec l'autre. - Gianluca Benedetti

Tout d'abord, la taille favorise la circulation de l'air et la pénétration de la lumière à travers le feuillage afin de prévenir les maladies bactériennes et fongiques qui se développent plus facilement dans un air humide et stagnant. Ensuite, elle permet d'éliminer le bois mort et improductif pour favoriser le développement de nouvelles pousses fructifères et prévenir le vieillissement de la végétation. Elle contribue également à réduire l'alternance de production qui affecte naturellement l'olivier et, enfin, à gérer la taille de la plante afin de permettre une récolte dans des conditions sûres.

Compte tenu de tous ces facteurs, on comprend qu’il vaut mieux que les élagueurs n’improvisent pas afin d’éviter des erreurs qui pourraient réduire considérablement la production d’olives ou nuire à la santé de la plante. La meilleure façon d’apprendre à tailler — outre l’étude des bases théoriques de l’oléiculture — est sans aucun doute de « se rendre sur le terrain » au sens strict du terme et d’observer comment le tailleur se comporte avec les oliviers.

Nous avons rencontré notre expert italien en taille, Gianluca Benedetti, âgé de 38 ans, dans un magnifique domaine situé au bord de l’ancienne Via Appia, l’une des premières et des plus importantes routes de la République romaine qui reliait Rome à Brindisi (Pouilles). Les innombrables vestiges sacrés qui parsèment la région créent une atmosphère suggestive, presque mystique.

Entre les cyprès imposants qui bordent l’allée principale de la vaste demeure et les oliviers centenaires disséminés sur la propriété, on a l’impression de remonter dans le temps. On a le sentiment qu’à tout moment, un char va surgir de l’horizon, tiré par deux chevaux majestueux, poussés par un conducteur vêtu d’une toge !

Cependant, le bruit de la tronçonneuse que Gianluca utilise sur une branche épaisse nous ramène brusquement à notre époque. Des sécateurs et des scies à métaux de différentes tailles complètent sa panoplie d’outils. Une échelle est également indispensable, mais pendant la taille, il ne l’a même pas touchée, car il a grimpé directement sur l’olivier.

Il pénètre littéralement au cœur de l’olivier, pose délicatement ses bottes sur les branches – en prenant soin de ne pas marcher sur les pousses – et utilise doucement les branches comme s’il s’agissait des échelons d’une échelle tordue. Il agit avec agilité, tel un Tarzan dans un cadre plus civilisé. « Il est fondamental de vivre comme la plante pour comprendre ce dont elle a besoin », révèle-t-il. En l’observant au travail, on a l’impression d’une relation d’amour entre lui et l’olivier dont il prend soin.

C’est une tâche à plein temps pour la taille des oliveraies du centre de l’Italie. Mais sur la côte, où les températures sont tempérées par l’action de la mer, les opérations ont commencé en octobre. Dans les zones plus fraîches et plus élevées, elles débuteront plus tard dans l’année et pourront se poursuivre jusqu’à la fin avril (juste avant que le système racinaire ne reprenne ses activités favorisant le développement des pousses en raison de la hausse des températures).

Pour les coupes plus profondes, le tailleur recommande d’attendre l’arrivée du printemps, car les pluies peuvent provoquer des fissures dans le bois et faciliter l’accès aux diverses maladies fongiques et bactériennes.

Gianluca exerce ce métier en Italie depuis 12 ans. « Cette année, dit-il, après avoir connu la récolte difficile et maigre de l’année dernière, une bonne taille, associée à un labour léger, sera plus cruciale que jamais pour lutter contre les maladies qui se sont multipliées, favorisées par les conditions climatiques. »

Au milieu des jeunes plants nouvellement plantés et des gigantesques oliviers centenaires de variétés Leccino, Frantoio et Pendolino, il explique que pour garantir une bonne taille, « la gestion des pousses fructifères est fondamentale, car ce sont les unités de production de la plante : il est essentiel de les renouveler et de les remplacer lorsqu’elles sont épuisées, afin de favoriser le renouvellement de la végétation ».

Le système de conduite le plus répandu en Italie a toujours été ce qu’on appelle le « vase dichotomique », qui prévoit un tronc central avec trois ou quatre branches principales qui se divisent ou se ramifient en d’autres branches. Ce type facilite la récolte manuelle traditionnelle car il permet un appui solide aux échelles. Au cours des quinze dernières années, cependant, un nouveau système de conduite s’est répandu : le « vase polyconique », plus adapté à la culture et à la récolte modernes, qui prévoit le développement de pousses fructifères directement à partir des trois ou quatre branches principales.

« En substance », dit Gianluca en coupant la dernière pousse avec douceur mais détermination, « une fois que vous avez défini la structure de la plante, vous devez garantir la propreté au centre de la canopée et une gestion correcte des pousses fructifères. »

Il nous rappelle enfin que la caractéristique fondamentale d’une bonne taille est « l’équilibre final entre le feuillage et le bois, qui doivent toujours être en harmonie l’un avec l’autre ».