Les origines de l'olivier domestiqué dévoilées
Une nouvelle étude retrace, dans le temps et dans l'espace, la transition entre les oliviers sauvages et leurs descendants cultivés.
Une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society apporte des éclaircissements sur la période et le lieu où l'olivier a été domestiqué (c'est-à-dire où les meilleurs génotypes cultivés ont été sélectionnés) et est devenu la source des olives comestibles et de l'huile d'olive tant appréciées aujourd'hui.
Les scientifiques ont examiné l'ADN de 1 797 oliviers sauvages et cultivés du bassin méditerranéen et, en analysant les génomes, ont pu établir la généalogie des arbres et déterminer comment la dissémination de l'olivier s'est déroulée. Trois « pools génétiques » ancestraux fondamentaux de l'olivier ont été identifiés, à savoir le Proche-Orient, la région de la mer Égée et le détroit de Gibraltar.
Selon l’étude, le degré de diversification des plastes (compartiments des cellules végétales contenant des composés chimiques) entre les olives sauvages et cultivées indiquait que la transformation de l’olivier sauvage en olivier domestique s’était d’abord produite dans la région nord-est du Levant au Proche-Orient, plus probablement aux frontières de la Syrie et de la Turquie, avant de se propager aux territoires voisins et à l’ensemble du bassin.
Bien que cette diversité génétique soit plus élevée chez la population d’oliviers du détroit de Gibraltar, les civilisations alors avancées occupant le territoire du Levant étaient plus compétentes et disposaient de ressources génétiques suffisantes pour réussir à domestiquer l’olivier. Le processus de domestication a eu lieu il y a environ 6 000 ans, bien qu’il existe des preuves que les oliviers sauvages étaient utilisés depuis le Néolithique, selon l’étude.
La principale différence entre l'olivier sauvage et l'olivier cultivé réside dans les fruits plus gros et plus juteux de ce dernier, et il semble que l'ensemble du processus de domestication ait nécessité beaucoup de temps et de nombreux échanges génétiques entre les arbres pour se concrétiser.