De la préservation et de l'entretien des oliviers monumentaux

L'olivier est la preuve vivante que la beauté n'a rien à voir avec la perfection. L'évolution du bois tordu et noueux vers une couronne de feuilles lancéolées et gracieuses atteint son apogée esthétique dans les arbres monumentaux : les entailles gravées dans cette structure séculaire racontent l'histoire des siècles, tout comme les rides du temps sculptent un visage humain.

Fort de plus de 30 ans d’expérience dans la recherche et la production d’huile d’olive à tous les niveaux de la chaîne d’approvisionnement, tant agronomique que technologique, et avec plus de 260 publications scientifiques et pédagogiques à son actif, Giorgio Pannelli est un expert de premier plan dans l’entretien des oliviers monumentaux.

« On ne peut pas intervenir trop lourdement sur la structure de la plante si l’on veut préserver son caractère monumental. » – Giorgio Pannelli

« Les oliviers monumentaux sont des plantes de grande taille dotées d’une structure ligneuse très riche et solide », explique Pannelli. « Les caractéristiques de ces plantes sont dues à leur âge, à l’influence de l’ADN sur leur endurance, à l’environnement de culture et à leur état de santé », de sorte que dans des conditions de saisons fertiles prolongées, une plante dotée d’une endurance intrinsèque et d’une structure saine peut atteindre des dimensions considérables au fil des siècles et des millénaires.

« Une intervention d’entretien est nécessaire pour assurer une plus longue durée de vie à la plante », affirme Pannelli. Surtout si l’olivier n’a pas été entretenu depuis de nombreuses années, notre intervention est fondamentale pour éviter les cassures et les chutes, ainsi que pour prévenir l’apparition de maladies.

Il existe plusieurs oliviers monumentaux en Grèce et en Espagne, mais l’Italie est le seul pays à posséder un patrimoine aussi vaste, réparti sur toute la péninsule : des Pouilles (2 millions d’oliviers dans les provinces de Brindisi et de Lecce) à la Toscane (dans la province de Grosseto), de l’Ombrie (Trevi, Terni et le lac Trasimène) aux Abruzzes (à Fossacesia, dans la province de Chieti) et au Latium (à Palombara Sabina) et bien d’autres encore.

Parmi les plus anciens, on trouve un olivier à Magliano in Toscana (Toscane) qui remonte probablement à la période étrusque (500-800 av. J.-C.) et l’olivier de Saint-Émilien à Trevi (Ombrie), qui tire son nom de la légende du saint martyrisé en ce lieu en 303 apr. J.-C., lorsque l’édit de Dioclétien autorisa la persécution des chrétiens.

« En ce qui concerne l’entretien, nous devons d’abord déterminer si notre objectif est ornemental ou productif », précise Pannelli. « L’utilisation productive est partiellement compromise, car nous ne pouvons pas intervenir trop fortement sur la structure de la plante si nous voulons conserver son aspect monumental », mais si notre objectif est une bonne récolte, nous pouvons viser à préserver les dimensions de la plante et à la rendre maniable, afin d’éviter l’utilisation de nacelles élévatrices pour l’élagage et la récolte. « Il est impératif de ne pas compromettre l’aspect monumental de la plante : notre objectif est de rationaliser », explique M. Pannelli.

Si l’olivier est trop haut et trop étendu, sa stabilité sera compromise. Les branches latérales constituent la partie la plus lourde de la couronne et les phénomènes climatiques tels que le vent et la neige peuvent causer de graves dommages, voire la chute de l’arbre, si celui-ci s’éloigne trop de son centre de gravité. Il faut donc tailler pour limiter à la fois la hauteur et l’expansion latérale.

« Si vous entretenez un olivier monumental à des fins ornementales, vous devez également mettre en valeur la structure ligneuse », a illustré Pannelli. « Un tronc imposant et de grandes branches ajoutent de la majesté à l’allure imposante de la plante. » Il faut donc couper les branches (qui auraient autrement été conservées à des fins productives) qui descendent pour cacher le tronc, afin d’exposer la partie la plus cohérente de la structure ligneuse. En substance, c’est là la différence entre les deux types d’interventions.

Un olivier monumental a une vocation esthétique, car son efficacité productive est compromise en raison des coûts élevés liés à son entretien. Souvent, les producteurs utilisent ces arbres séculaires comme emblèmes d’une huile d’olive produite à partir de plants plus jeunes de la même variété. « Ces plantes sont les icônes d’un territoire, d’un patrimoine, d’une tradition, d’une culture », a estimé notre expert.

À Villa Adriana, dans le Latium, Pannelli a mené un projet de trois ans avec la coopérative oléicole ACO et en collaboration avec l’Institut des biosciences et des bioressources (IBBR) du CNR de Pérouse, en charge de l’entretien de 14 oliviers monumentaux.

La taille a été effectuée entre décembre et mars à l’aide de plates-formes mobiles et de chariots élévateurs, permettant aux opérateurs de travailler en toute sécurité. « Une taille correcte consiste en des coupes qui respectent la forme naturelle de la couronne, la structure et les mécanismes biologiques et physiologiques de la plante. Bien qu’elle élimine les parties denses, lourdes ou endommagées, elle préserve l’aspect d’origine du feuillage », comme l’indique l’intéressant rapport du projet.

Outre la restauration, l’IBBR a procédé à l’identification variétale et à la datation au radiocarbone, avec des résultats intéressants : les plantes les plus anciennes (la plus vieille serait âgée d’environ 660 ans) appartiennent à une variété inconnue.

Un fait intéressant concernant la datation des oliviers monumentaux est la difficulté à calculer leur âge, car la partie interne du tronc a tendance à disparaître au fil des siècles en raison de maladies. Le bois continue de croître latéralement mais est creux à l’intérieur, ce qui rend souvent impossible le calcul de l’âge exact, obligeant les scientifiques à faire des estimations à partir des données disponibles.

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