Qualité et tradition chez Valpaços

La campagne autour de Valpaços se caractérise par des collines aux pentes douces, où se succèdent des parcelles de forêts de pins, de chênes-lièges, d’oliviers, d’amandiers et de figuiers. C'est le paysage typique de Trás-os-Montes, une région essentiellement rurale située à l'intérieur du nord-ouest du Portugal, qui est la deuxième plus grande région productrice d'huile d'olive du pays, juste après l'Alentejo.

José Ventura, directeur général de la coopérative d'oléiculteurs de Valpaços, a fait visiter les oliveraies entourant le village à un journaliste de l'Olive Oil Times.

M. Ventura travaille au sein de cette coopérative, l’une des plus importantes du Portugal, depuis plus de 25 ans.

« J’ai commencé presque par nécessité. Mes parents n’avaient pas les moyens de me payer des études, alors je travaillais pour la coopérative tout en étudiant », a-t-il expliqué, alors qu’il se rendait en voiture à Fonte Merce, l’un des petits villages qui apportent leurs olives à la coopérative.

« Une fois que je suis entré dans le monde de l’huile d’olive, je me suis passionné pour ce métier. »

La coopérative de Valpaços a été fondée en 1952 avec seulement 28 membres.

Aujourd’hui, près de sept décennies plus tard, elle compte plus de 2 200 associés issus de la ville de Valpaços et de la ville voisine de Mirandela, et produit plus de 2 millions de litres d’huile chaque année.

Malgré ces chiffres impressionnants, la coopérative a su allier production et qualité, devenant l’un des producteurs portugais les plus renommés.

Cette année, elle a remporté deux médailles d’or et deux médailles d’argent au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, une nouvelle distinction qui vient s’ajouter aux nombreux prix obtenus lors des éditions précédentes du concours.

La production d’huile d’olive de haute qualité n’a pas de secret, a souligné M. Ventura. Mais il est essentiel de récolter au bon moment, lorsque le fruit a atteint le stade de maturité idéal.

Cela peut sembler facile. Cependant, amener une coopérative d’une telle envergure à ce stade n’a pas été une tâche aisée.

« Certains membres étaient réticents à l'idée de récolter les olives à un stade précoce, car ils pensaient qu'une récolte plus tardive, lorsque les fruits sont mûrs, améliorerait leur rendement », se souvient-il.

Afin de faire évoluer les mentalités sur le moment idéal de la récolte et d’améliorer la qualité, la coopérative a été la première à mettre en place une mesure au Portugal il y a une quinzaine d’années : « Nous avons instauré un système de récompenses pour les agriculteurs associés qui récoltent en début de saison. Ceux qui récoltent tôt reçoivent une prime de 80 centimes par kilo », explique M. Ventura. « Le nombre de personnes adhérant à la récolte précoce n’a cessé d’augmenter. »

Le Portugal, avec une production de 132 000 tonnes d’huile d’olive l’année dernière, est le septième producteur mondial après l’Espagne, l’Italie, la Grèce, la Tunisie, la Turquie et le Maroc, selon les données du Conseil oléicole international.

Valpaços, une ville d’environ 16 000 habitants, se trouve à la jonction entre les Terras Quentes (terres chaudes) et les Terras Frias (terres froides) de Trás-os-Montes. « D’ici vers le sud, on cultive des oliviers et d’autres arbres fruitiers. Au nord, on trouve également quelques arbres fruitiers, mais on y cultive principalement des châtaignes », explique Ventura.

Contrairement à d’autres régions productrices d’huile d’olive au Portugal, où des oliveraies irriguées de manière intensive ont été plantées ces dernières années, la plupart des exploitations de cette région sont encore traditionnelles, avec un espacement de six mètres entre chaque arbre.

« La capacité à préserver et à entretenir des oliveraies traditionnelles non irriguées est essentielle pour faire la différence en termes de qualité. C’est cela, ainsi que nos variétés locales, qui confèrent à notre huile d’olive son goût particulier », a déclaré Ventura, en montrant comment des oliviers centenaires côtoient des arbres récemment plantés.

Comme dans le reste de la région de Trás-os-Montes, les principales variétés cultivées à Valpaços sont la Cobrançosa, la Madural et la Verdeal Transmontana.

« Nous continuons à réaliser les nouvelles plantations de la même manière qu’il y a cinq siècles », a déclaré M. Ventura.

« Dans les oliveraies intensives, les coûts sont faibles par rapport à ici. Bien qu’une partie de la récolte soit effectuée à l’aide de moyens mécaniques, une grande partie se fait encore manuellement et les coûts sont plus élevés. Nous recherchons la qualité. Nous ne pourrons jamais rivaliser en termes de quantité avec d’autres régions. »

« Nous devons donc préserver les oliveraies traditionnelles non irriguées. C’est mon combat et ma passion. »

---