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L'avenir de l'agriculture approche à grands pas et pourrait affecter considérablement les coûts de production de l'huile d'olive. Abundant Robotics à Hayward, en Californie, prépare un prototypage d'un cueilleur de fruits qui utilise l'intelligence artificielle pour déterminer le moment optimal pour cueillir les fruits en aspirant le produit dans un bac de collecte.

La machine est actuellement testée sur des pommes, mais les fondateurs de l'entreprise prévoient de s'étendre à d'autres fruits à l'avenir.

Après avoir sécurisé un Investissement de 10 millions de dollars de Google Ventures, Yamaha Motor Company et d'autres, Abundant Robotics est sur le point de perturber les méthodes agricoles traditionnelles de récolte, y compris les olives.

Bien que l'entreprise se concentre actuellement sur les vergers de pommiers aux États-Unis et en Australie, sa technologie de récolte sous vide pourrait également s'avérer utile pour les olives, qui sont traditionnellement cueillies à la main en raison de leur peau délicate.

Grâce à des algorithmes complexes, le robot de récolte d'Abundant peut distinguer un fruit de ses feuilles environnantes. Ensuite, grâce à un certain nombre de variables visuelles, le robot peut déterminer si le fruit a atteint une maturité optimale et prendre la décision de le cueillir.

La récolteuse aligne ensuite son vide et retire les fruits de l'arbre. La machine peut récolter 24 heures sur 24, en utilisant une technologie d'imagerie spéciale la nuit.

Récolte mécanisée des olives implique souvent de grosses machines qui secouent ou enveloppent les arbres avec de grands râteaux ou des brosses. Cependant, les secousses pourraient poser des problèmes à la structure racinaire d'un arbre, tandis que les oliviers plus âgés et de forme plus irrégulière peuvent ne pas rentrer dans le corps d'une moissonneuse-batteuse mécanique. L'utilisation d'un aspirateur robotisé peut permettre une plus grande polyvalence.

L'arrivée de la récolte automatisée pourrait avoir un impact dramatique sur la main-d'œuvre saisonnière des plus grands producteurs d'huile d'olive.

En Espagne, le chômage a atteint 18.8 pour cent au premier trimestre de 2017, tandis que l'Italie et la Grèce ont actuellement des taux 11.3 et 21.7 pour cent, respectivement. Ces pays ont également connu d'importants afflux de migrants économiques et de réfugiés ces dernières années, ce qui a accru la concurrence pour les emplois dans les industries à forte intensité de main-d'œuvre comme l'agriculture.

En conséquence, le coût de la main-d'œuvre saisonnière dans la récolte des olives sera probablement maintenu relativement bas pour les producteurs méditerranéens à court terme, ce qui rend les investissements en capital à grande échelle dans la robotique peu probables pour toutes les entreprises agricoles sauf les plus grandes de la région.

Aux États-Unis, les exploitations de fruits et de noix emploient actuellement environ 41 pour cent des travailleurs agricoles du pays, ou presque 200,000 - personnes. Sur ce chiffre, un sixième de la population active est composée de migrants. Cependant, les pressions anti-immigration et les augmentations du salaire minimum pourraient obliger les producteurs à accélérer le déploiement des technologies agricoles aux États-Unis à mesure que les coûts du capital et de la main-d'œuvre atteignent la parité.

À mesure que les robots sur le terrain continuent de progresser et que de plus en plus de concurrents arrivent sur le marché, le prix des abatteuses automatisées deviendra de plus en plus compétitif. Pour les producteurs d'huile d'olive qui dépendent de la vitesse et de l'efficacité pour presser, embouteiller et livrer un produit de haute qualité à leurs clients, le prix optimal pour un robot capable de travailler jour et nuit avec une précision presque parfaite peut arriver le plus tôt possible.

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