Les robots récolteurs d'olives pourraient bientôt faire leur apparition
La société mère de Google investit dans des robots agricoles qui pourraient un jour servir à la récolte des olives.
L'avenir de l'agriculture approche à grands pas et pourrait avoir un impact considérable sur les coûts de production de l'huile d'olive. La société Abundant Robotics, basée à Hayward, en Californie, développe actuellement un prototype de cueilleur de fruits qui utilise l'intelligence artificielle pour déterminer le moment optimal de la récolte, tout en aspirant les fruits dans un bac de collecte.
La machine est actuellement testée sur des pommes, mais les fondateurs de l'entreprise prévoient de s'étendre à d'autres fruits à l'avenir.
Après avoir obtenu un investissement de 10 millions de dollars
de la part de Google Ventures, de Yamaha Motor Company et d'autres investisseurs, Abundant Robotics est en passe de révolutionner les méthodes agricoles traditionnelles de récolte, y compris celle des olives.
Si l'entreprise se concentre actuellement sur les vergers de pommiers aux États-Unis et en Australie, sa technologie de récolte par aspiration pourrait également s'avérer utile pour les olives, qui sont traditionnellement cueillies à la main en raison de leur peau délicate.
Grâce à des algorithmes complexes, le robot de récolte d’Abundant est capable de distinguer un fruit des feuilles qui l’entourent. Ensuite, à l’aide de plusieurs variables visuelles, le robot peut déterminer si le fruit a atteint sa maturité optimale et décider de le cueillir.
La récolteuse aligne ensuite son système d'aspiration et retire le fruit de l'arbre. La machine peut récolter 24 heures sur 24, en utilisant une technologie d'imagerie spéciale la nuit.
La récolte mécanisée des olives implique souvent de grandes machines qui secouent ou enveloppent les arbres à l'aide de grands râteaux ou de brosses. Cependant, le secouage peut endommager le système racinaire de l'arbre, tandis que les oliviers plus âgés, de forme plus irrégulière, peuvent ne pas rentrer dans le châssis d'une récolteuse mécanique. L'utilisation d'un aspirateur robotisé pourrait offrir une plus grande polyvalence.
L'arrivée de la récolte automatisée pourrait avoir un impact considérable sur la main-d'œuvre saisonnière des plus grands producteurs d'huile d'olive.
En Espagne, le chômage a atteint 18,8 % au premier trimestre 2017, tandis que l'Italie et la Grèce affichent actuellement des taux d'environ 11,3 % et 21,7 % respectivement. Ces pays ont également connu un afflux important de migrants économiques et de réfugiés ces dernières années, ce qui a accru la concurrence pour les emplois dans les secteurs à forte intensité de main-d'œuvre comme l'agriculture.
En conséquence, le coût de la main-d'œuvre saisonnière pour la récolte des olives restera probablement relativement bas pour les producteurs méditerranéens à court terme, rendant peu probables les investissements en capital à grande échelle dans la robotique, sauf pour les plus grandes entreprises agricoles de la région.
Aux États-Unis, les exploitations fruitières et de noix emploient actuellement environ 41 % des travailleurs agricoles du pays, soit près de 200 000 personnes. Sur ce total, un sixième de la main-d’œuvre est composé de migrants. Cependant, les pressions anti-immigration et les hausses du salaire minimum pourraient contraindre les producteurs à accélérer le déploiement des technologies agricoles aux États-Unis, à mesure que les coûts du capital et de la main-d’œuvre atteignent la parité.
À mesure que les robots agricoles continuent de progresser et que de nouveaux concurrents font leur entrée sur le marché, le prix des moissonneuses automatisées deviendra de plus en plus compétitif. Pour les producteurs d’huile d’olive qui dépendent de la rapidité et de l’efficacité pour presser, mettre en bouteille et livrer un produit de haute qualité à leurs clients, le prix optimal d’un robot capable de travailler jour et nuit avec une précision quasi parfaite pourrait être atteint plus tôt que prévu.