Malgré les difficultés, la production de savon se poursuit en Cisjordanie
Alors que la plupart des savonneries palestiniennes ont fermé leurs portes après des années d’occupation et de difficultés économiques, quelques-unes ont réussi à s’accrocher. En apportant une touche de modernité à des pratiques ancestrales, certains producteurs ne sont pas encore prêts à abandonner cette activité.
La ville de Naplouse, située au nord de la Cisjordanie, est connue depuis longtemps pour sa production de savon à l'huile d'olive.
Ces petits pains de savon de Naplouse, blancs et presque inodores, sont fabriqués dans la région depuis le Xe siècle, cette activité ayant atteint une échelle industrielle vers le XIVe siècle.
Nous nous intéressons à ces produits par passion, pas seulement pour l’argent.
Au début des années 1900, 42 usines de savon de Naplouse fournissaient la moitié du savon en Palestine, expédiant leurs produits dans tout le monde arabe et exportant même jusqu’en Europe et aux États-Unis.
Cependant, une multitude de difficultés environnementales, économiques et sociopolitiques qui ont frappé la Cisjordanie ces dernières décennies ont réduit ces 42 usines à seulement trois.
Voir aussi : La culture de l’huile d’oliveL'usine Tuqan, la Nablus Soap Company et la famille Shaka’a ont continué à développer et à adapter leurs activités malgré l'adversité, allant de la hausse des prix de l'huile d'olive à l'occupation militaire.
L'usine Tuqan appartient au clan Tuqan, une famille palestinienne influente qui a dominé les sphères politique et économique au XVIIIe siècle.
Historiquement, l’industrie du savon de Naplouse était dirigée par des dirigeants politiques, des nobles et de puissants marchands, qui utilisaient leurs réseaux pour consolider les principales forces de production : les agriculteurs qui produisaient l’huile d’olive, les Bédouins qui fournissaient la main-d’œuvre, les artisans qui fabriquaient les savons et les commerçants capables d’atteindre des marchés plus vastes, tels que ceux d’Égypte et de Syrie.
Afin d’établir et de financer un pouvoir centralisé sur la ville, le clan Tuqan a acquis plusieurs usines de savon à Naplouse. Bien que la plupart des usines aient été perdues avec le déclin de la famille au XIXe siècle, celle-ci a conservé l’usine de savon Tuqan, située dans le quartier de Qaryun, dans la vieille ville de Naplouse.
La production traditionnelle de savon à l'huile d'olive se fait encore à la main en Palestine.
L’usine Tuqan est installée dans un grand bâtiment rectangulaire en pierre, sobrement décoré, doté d’une vaste salle où le savon est fabriqué. Traditionnellement, chaque usine présentait une architecture particulière, et chaque pièce, ainsi que chaque personne impliquée dans le processus systématisé, revêtait une importance culturelle.
Les trois ingrédients – huile d’olive, eau et bicarbonate de soude – étaient autrefois mélangés à la main dans une grande marmite en cuivre. Aujourd’hui, un mélangeur automatisé réduit le processus de plusieurs jours et le savon est chauffé au gaz plutôt qu’à l’aide des coques d’olives séchées qui étaient brûlées autrefois.
Une fois la cuisson terminée, le mélange est goûté pour en vérifier la qualité, puis étalé sur le grand sol en pierre et laissé à refroidir. Au fur et à mesure qu’il se solidifie, les pains sont découpés et estampillés du logo de la famille al-Muftaheen.
Enfin, les pains sont empilés en grandes tours coniques qui font la renommée de l’industrie du savon de Naplouse. Ces tours permettent à l’air provenant des fenêtres ouvertes de circuler entre chaque pain. Ce processus de séchage final peut durer un mois ou plus, selon la période de l’année.
Une fois séchés, les pains sont emballés à la main dans un papier portant également l’emblème de la famille.
Il n’est guère surprenant que cette pratique ancestrale peine à survivre face aux technologies modernes de fabrication de savon, qui nécessitent moins de main-d’œuvre, de temps et d’argent.
L’un des principaux facteurs contribuant au déclin de l’industrie du savon à Naplouse est la rareté de l’huile d’olive abordable en Palestine.
« La population palestinienne augmente, tandis qu’il y a une pénurie de terres allouées à la culture des oliviers », a déclaré Mujtaba Tebeileh, propriétaire de la Nablus Soap Company, à Olive Oil Times. « Ainsi, au cours des 30 à 40 dernières années, la superficie des terres où nous pouvons planter des arbres a diminué de plus en plus, en raison du contrôle exercé sur les Palestiniens. »
Une fois le savon découpé en blocs, ceux-ci sont empilés en tours coniques et laissés à sécher.
M. Tebeileh a ajouté que la consommation d’huile d’olive en Palestine a augmenté au cours des dernières décennies, parallèlement à la croissance démographique, tandis que les récoltes d’olives ont stagné. Cette situation a entraîné une diminution de la quantité d’huile d’olive disponible pour la production de savon.
L’abondance historique d’oliviers à Naplouse a fait de la ville un centre important pour la production d’huile d’olive, et donc de savon de Naplouse. Lorsque les cultures commerciales ont commencé à dominer la région à la fin du XIXe siècle, environ 40 500 hectares (100 000 acres) d’oliveraies ont été plantés sur des terres appartenant aujourd’hui à la fois à Israël et aux territoires palestiniens.
Cependant, cette abondance a finalement conduit à l’exploitation, Israël s’étant approprié une grande partie des terres et des arbres qui y poussaient. Tebeileh mentionne un obstacle supplémentaire.
« Les pays étrangers ont commencé à acheter de l’huile d’olive palestinienne parce qu’elle provient de la Terre Sainte, ce qui a fait grimper son prix », a-t-il déclaré.
Les fabricants de savon de Naplouse, a déclaré M. Tebeileh, ne pouvaient pas rivaliser.
L’occupation étrangère a également fortement affecté le fonctionnement du commerce dans l’industrie du savon. Les matières premières, telles que l’huile d’olive importée d’Italie et d’Espagne, ainsi que de grandes quantités de bicarbonate de soude, doivent passer par un nombre croissant de points de contrôle mis en place par les autorités israéliennes.
M. Tebeileh explique qu’il est encore plus difficile d’exporter son savon vers les 72 pays qu’il dessert ; un trajet de 160 km jusqu’au port maritime peut prendre plus de trois jours.
« Cela engendre des coûts, de nombreux coûts », a-t-il déclaré. Passer les postes de contrôle israéliens signifie également que Tebeileh doit disposer des autorisations nécessaires.
« S’ils veulent me donner un permis, ils le peuvent », a-t-il déclaré. « S’ils ne le font pas, aucune règle au monde ne les oblige à me donner ce permis. »
Malgré ces difficultés, qui ne font que s’aggraver avec la pandémie de Covid-19, Tebeileh affirme que son entreprise se porte bien.
Il fabrique 400 variétés de savon de Nablus – certaines contenant du chanvre, des huiles essentielles ou des fruits – et les exporte dans le monde entier.
Il s’est rendu dans tous les hauts lieux de la fabrication de savon, partageant la technique et la culture du savon à l’huile d’olive et s’informant sur sa production ailleurs.
Mais surtout, Tebeileh tire une immense fierté de son travail. Il explique que sa famille est dans le secteur de la fabrication de savon depuis 1 000 ans et qu’il finira par transmettre cet héritage à ses enfants, qui, selon lui, tiennent absolument à perpétuer la tradition de l’entreprise.
« Nous nous consacrons à ces produits avec émotion, pas seulement pour l’argent », a-t-il déclaré.
Bien que les conditions impossibles en Palestine menacent de fermer presque toutes les savonneries de Naplouse, l’industrie a réussi à préserver son savoir-faire.