Pour certaines huiles d'olive, le transport par éolienne apporte un attrait supplémentaire
Pour un petit groupe de producteurs et d'importateurs, le transport de l'huile d'olive à la seule force du vent n'est pas tant une question de volume que de durabilité, de positionnement et d'un lien plus étroit entre le produit et son histoire.
Un cargo à voile a récemment déchargé des huiles d’olive françaises et italiennes à New York, après avoir traversé l’Atlantique en se laissant porter uniquement par le vent. Exploitée par la société française Grain de Sail, cette expédition témoigne d’un changement discret mais significatif, non seulement dans la manière dont l’huile d’olive est transportée, mais aussi dans la façon dont elle est positionnée et perçue, la logistique elle-même devenant partie intégrante de l’histoire du produit.
« Nous produisons de l’huile d’olive sans polluer, puis nous la transportons vers l’Amérique sans polluer. Ça donne des frissons. » –
De plus en plus de navires traversent désormais l’Atlantique à la voile avec des palettes de produits alimentaires de haute qualité, offrant un mode de transport à faible impact qui pourrait redéfinir la façon dont les consommateurs apprécient certaines huiles d’olive.
« Nous n’avons pas inventé cela », a déclaré Tanguy Passini, directeur des opérations et des ventes chez Grain de Sail, à Olive Oil Times. « Si l’on y réfléchit bien, les cargos à voile existent depuis les débuts de la navigation. Ce que nous avons fait, c’est y intégrer des critères modernes, une conception navale de pointe, la technologie et beaucoup de passion. »
Grain de Sail opère depuis des années dans l’Atlantique Nord, transportant des matières premières telles que des grains de café verts et de la pâte de cacao d’Amérique centrale vers la France, initialement pour sa propre production, tout en exportant des produits finis vers les États-Unis. L’huile d’olive de haute qualité est le dernier ajout à cette activité.
La dernière expédition est le fruit des activités françaises de Dan Beekley, un importateur de vin américain de longue date. « J’ai passé toute ma carrière dans le vin », a déclaré M. Beekley à Olive Oil Times. « Une grande partie de ce travail se fait en coulisses. La plupart des clients n’ont aucune idée du nombre de fois qu’une bouteille ou une caisse de vin change de mains. C’est en fait choquant. »
Dan Beekley, sommelier en huile d’olive, a contribué à acheminer à New York la première cargaison d’huiles d’olive européennes sélectionnées transportée à la voile, associant ainsi un mode de transport à faible impact environnemental à une nouvelle approche de la commercialisation des huiles d’olive haut de gamme. (Photo : Olivette.biz)
Beekley a déclaré que son point de vue avait encore évolué après son entrée dans le monde de l’huile d’olive. « J’ai suivi le programme de certification de sommelier en huile d’olive organisé par Olive Oil Times à Londres il y a quelques années, ce qui m’a en quelque sorte ouvert les yeux », a-t-il déclaré. « Je me suis rendu compte que ce monde recelait bien plus de choses que je ne l’aurais imaginé. »
Après avoir compté pendant des décennies sur le transport maritime conventionnel, il a déclaré être devenu de plus en plus critique à l’égard de son coût environnemental. Selon lui, l’huile d’olive offrait une occasion de réduire la distance entre les producteurs et les consommateurs et d’aligner son activité sur ses valeurs personelles.
Pour sa première expédition à New York, Beekley a sélectionné des huiles provenant d’un petit groupe de producteurs qu’il connaît personnellement. Lui et sa femme ont parcouru la France et le sud de l’Italie pour les rencontrer et déguster leurs huiles, avant d’acheter de petites quantités destinées à la vente en Europe et aux États-Unis.
Francesco Mastrangelo, fondateur de Trespaldum dans le Molise, considère le transport maritime à voile comme le prolongement naturel de l’approche à faible impact qui caractérise sa production d’huile d’olive.
Parmi eux figure Francesco Mastrangelo, fondateur de Trespaldum, un moulin à huile situé dans la région italienne du Molise. L’entreprise produit depuis plus de dix ans des huiles d’olive extra vierges de haute qualité. Son produit phare est une huile monovariétale Gentile di Mafalda, issue d’une variété que Mastrangelo a lui-même identifiée et enregistrée en 2017.
« J’ai toujours transformé les olives sans aucun impact sur l’environnement », a déclaré Mastrangelo, soulignant les investissements réalisés dans l’énergie solaire, le chauffage à la biomasse et la valorisation circulaire des déchets. « Rien n’est jeté. Tout ce que nous produisons est réutilisé au sein du système. »
La récolte à Trespaldum
Lorsque Beekley a proposé de transporter l’huile d’olive à travers l’Atlantique à la voile, Mastrangelo a déclaré avoir immédiatement adhéré à l’idée. « Nous produisons de l’huile d’olive sans polluer, puis nous la transportons vers l’Amérique sans polluer, d’une manière si durable », a-t-il déclaré. « Ça donne des frissons. »
Des valeurs communes ont également incité Rosa et Giorgio Bianchini, producteurs de la région du Latium, dans le centre de l’Italie, à rejoindre le projet. « Nous sélectionnons nos partenaires en fonction de critères de durabilité et de valeurs environnementales », a déclaré Rosa Bianchini à Olive Oil Times. « Lorsque nous avons rencontré Beekley, nous avons immédiatement vu que nous pouvions nous associer à son idée. Le projet reflète exactement notre état d’esprit. »
Rosa et Giorgio Bianchini, producteurs du centre de l’Italie, ont rejoint le projet d’huile d’olive à voile dans le prolongement de leur approche de l’agriculture et de la qualité, axée sur les données et la durabilité.
Tous deux ingénieurs, les Bianchini allient l’agriculture traditionnelle à une prise de décision fondée sur les données. Ils utilisent des stations météorologiques et d’autres outils pour mieux interpréter les conditions dans leurs oliveraies. C'est cette même approche qui les a amenés à introduire une étiquette thermochromique qui change de couleur lorsque la température de stockage dépasse 20 °C, puis revient à la normale lorsque les conditions s'améliorent.
Bianchini a déclaré que l’étiquette avait été conçue à la fois pour sensibiliser les consommateurs et pour les aider à conserver correctement l’huile d’olive chez eux.
La production du domaine reste volontairement modeste, avec environ 50 à 60 quintaux par an, l’accent étant mis sur la qualité plutôt que sur le volume. M. Bianchini a déclaré que le transport par voilier n’était pas susceptible de générer de gros volumes, mais qu’il offrait autre chose : un positionnement, une communication et un moyen d’établir un lien avec les consommateurs, en particulier les plus jeunes, à travers la durabilité.
M. Beekley a déclaré qu’il s’attendait à ce que le projet compte au moins dix producteurs partenaires d’ici la fin de l’année. « Au cours des trois prochains mois, nous en ajouterons deux autres, l’un au Portugal et l’autre en Italie », a-t-il déclaré. « Si j’arrive à dix fournisseurs, je pense pouvoir compter sur eux chaque année et disposer d’une poignée d’entre eux que je sais pouvoir solliciter à chaque fois qu’un voilier part en mer. »
La flotte de Grain de Sail traverse l’Atlantique depuis Saint-Malo, en Bretagne. La société exploite désormais deux navires spécialement conçus à cet effet. Le Grain de Sail One est entré en service en 2020, tandis que le Grain de Sail Two a commencé ses opérations en 2024 et peut transporter environ 350 tonnes de marchandises, soit environ dix fois la capacité du premier navire.
Le Grain de Sail II, deuxième voilier cargo spécialement conçu par la compagnie, renforce la capacité du transport transatlantique à voile pour les denrées alimentaires haut de gamme, notamment l’huile d’olive. (Photo : Loys Leclercq)
La société construit actuellement un troisième voilier cargo, beaucoup plus grand, cette fois-ci un porte-conteneurs, dans le but de réduire les coûts de transport grâce à une plus grande échelle.
M. Passini a déclaré que le choix de la compagnie de ports plus petits fait partie intégrante de ce modèle. Saint-Malo permet d’éviter la congestion des grands hubs européens tels que Le Havre et Rotterdam, tandis qu’un petit port du New Jersey réduit les délais autour de New York en accélérant le chargement, le déchargement et la manutention locale.
La météo, souvent considérée comme le principal obstacle au fret maritime, est au contraire traitée comme une variable gérable. M. Passini a indiqué que la traversée dure généralement entre 20 et 24 jours, avec des retards moyens d’environ 2 jours par an.
Contrairement aux cargos conventionnels, qui suivent souvent des itinéraires quasi rectilignes, les navires de transport à voile se déplacent au gré du vent. Leurs trajectoires à travers l’Atlantique peuvent sembler aléatoires, mais M. Passini affirme qu’elles sont extrêmement précises, traçant un nouveau type d’itinéraire entre les producteurs et les consommateurs.