भारत में पर्यावरणीय, औद्योगिक, चिकित्सा और पोषण संबंधी स्रोतों के माध्यम से पारा (Hg) प्रदूषण के बढ़ते स्तर से देश में एक बड़ा सार्वजनिक स्वास्थ्य संकट पैदा होने की आशंका है। इसके प्रतिकूल प्रभाव पहले से ही कैंसर, हृदय संबंधी रोगों, गुर्दे की बीमारियों, तंत्रिका संबंधी विकारों, मनोरोग संबंधी विकारों और दृष्टि दोष में रिपोर्ट की गई वृद्धि से स्पष्ट हैं।
शोधकर्ताओं का सुझाव है कि जैतून के तेल में मौजूद फाइटोकेमिकल्स जैसे पोषक तत्वों को आहार में शामिल करने से इन स्वास्थ्य संबंधी चिंताओं को काफी हद तक कम करने में मदद मिल सकती है। वर्जिन जैतून के तेल में कई फेनोलिक एंटीऑक्सीडेंट होते हैं जिनके ज्ञात स्वास्थ्य लाभ हैं, और इनमें से एक एंटीऑक्सीडेंट, हाइड्रॉक्सीटाइरोसोल
(HT), पारे (Hg) से होने वाली विषाक्तता के खिलाफ प्रभावी साबित हुआ है।
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आम तौर पर, एक बार जब पारा (Hg) शरीर में प्रवेश कर जाता है, तो यह या तो कुछ समय बाद स्वाभाविक रूप से बाहर निकल जाता है, खासकर यदि विषाक्तता के स्रोतों को रोका जाए, या यह कोशिकाओं के भीतर जमा हो सकता है। दूसरे मामले में, पारे का जमाव तब कोशिकीय प्रक्रियाओं को बाधित करना शुरू कर देता है और प्रतिकूल आकारिक परिवर्तन लाता है जो कोशिकीय संरचनाओं को नष्ट कर सकता है और अंगों को दीर्घकालिक क्षति पहुंचा सकता है। गुर्दे और मस्तिष्क, विशेष रूप से छोटे बच्चों में, पारा विषाक्तता के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील होते हैं।
ऐसे मामलों में HT के उपयोग की अनुशंसा की जाती है क्योंकि यह फेनोलिक फाइटोकेमिकल, गैर-विषाक्त और सूजन-रोधी होने के साथ-साथ कोशिका झिल्लियों के माध्यम से फैलने में सक्षम है और इसमें धातु-कीलेटिंग गुण होते हैं जो Hg-प्रेरित साइटोटॉक्सिसिटी (कोशिका विषाक्तता) का मुकाबला कर सकते हैं।
मन्ना एट अल. द्वारा किए गए प्रयोगों से पता चलता है कि HT, पारा (Hg) के संपर्क के कारण होने वाले प्रतिक्रियाशील ऑक्सीजन प्रजातियों (ROS) के निर्माण को काफी कम कर देता है। यह शोध जर्नल ऑफ न्यूट्रिशन एंड फूड साइंसेज में प्रकाशित हुआ था।
ROS ऑक्सीजन-आधारित प्रतिक्रियाशील अणु हैं जो, उच्च स्तर पर, अपोप्टोसिस (अपमृत्यु) ला सकते हैं; यानी, वे कोशिका को आत्म-विनाश के लिए प्रेरित कर सकते हैं। तब कोशिका के जीवित रहने के लिए ROS को विषमुक्त करना आवश्यक हो जाता है, और ऐसा करने के लिए, प्राकृतिक रक्षा प्रणाली ग्लूटाथायोन जैसे एंटीऑक्सीडेंट छोड़ती है। हालांकि, लगातार पारा (Hg) के संपर्क में आने से ग्लूटाथायोन का स्तर कम हो सकता है और एंटीऑक्सीडेंट रक्षा कमजोर पड़ सकती है। एचटी (HT) ठीक इसी कमी को रोक सकता है और इस प्रकार ग्लूटाथायोन को अपना सुरक्षात्मक कार्य करने की अनुमति देता है।
मन्ना एट अल. ने एकिनोसाइट्स के निर्माण को रोकने में HT की क्षमता को भी देखा। ये लाल रक्त कोशिकाएं (RBCs) हैं जिन पर, पारा (Hg) के संपर्क में आने पर, कोशिका झिल्लियों पर असामान्य, समान रूप से स्थित कांटेदार वृद्धि होती है। एकिनोसाइट्स रक्त के थक्के को बढ़ावा देने वाले होते हैं और Hg-प्रेरित फटने का कारण बन सकते हैं जिसे हीमोलिसिस कहा जाता है और यह थ्रोम्बोटिक रोग का कारण बन सकता है। एकिनोसाइट्स के बढ़े हुए निर्माण से हृदय संबंधी क्षति का खतरा भी बढ़ जाता है।
एचटी के एंटीऑक्सीडेंट गुणों की प्रभावशीलता को देखते हुए, यह स्पष्ट रूप से पारा-प्रेरित स्वास्थ्य समस्याओं के इलाज के लिए एक उत्कृष्ट पोषक संसाधन है। इसलिए, नियमित आहार में जैतून के तेल का उपयोग भारत में अत्यधिक फायदेमंद साबित हो सकता है।
इसके बावजूद, दैनिक खाना पकाने में जैतून के तेल को शामिल करने के लिए मौजूदा स्वास्थ्य-आधारित जागरूकता से कहीं अधिक व्यापक जागरूकता की आवश्यकता हो सकती है, क्योंकि आम तौर पर, लोग वही चीज़ें इस्तेमाल करना पसंद करते हैं जो वे हमेशा से इस्तेमाल करते आए हैं और जो उनके स्वाद या परंपरा को नहीं बदलती हैं।
जैतून के तेल की ऊँची कीमत, जिसका अधिकांश हिस्सा आयातित होता है, भी इसे आबादी के उस हिस्से की पहुँच से दूर कर देती है जिसे इससे सबसे अधिक लाभ हो सकता है। राजस्थान और हिमाचल प्रदेश में जैतून की खेती और भारत में जैतून के तेल का उत्पादन, उम्मीद है, जल्द ही इसे आम जनता के लिए अधिक सुलभ बना देगा।