फ्लोरिडा के किसान दक्षिण-पूर्व में बढ़ते उद्योग की नींव रख रहे हैं।
रिवर रन ऑलिव ऑयल कंपनी कृषि संबंधी बारीकियों पर तीव्र ध्यान और देश भर के सहयोगियों की सलाह के साथ फ्लोरिडा में नए जैतून के बाग लगा रही है।
जब रिवर रन के साझेदार 2014 में अपनी फ्लोरिडा कंपनी के भविष्य के व्यवसाय की योजना बना रहे थे, तो उन्होंने खुद को नए रास्ते तलाशते हुए पाया। "हमारे पास मक्का है, हमारे पास गायें हैं, चलिए कुछ अलग आज़माते हैं," रिवर रन ऑलिव ऑयल के प्रबंध भागीदार माइक केसी ने याद किया। कैलिफ़ोर्निया की उभरती जैतून तेल उद्योग ने उनकी रुचि जगाई और उन्होंने सोचा कि क्या दक्षिण-पूर्वी संयुक्त राज्य अमेरिका में जैतून उगाना संभव हो सकता है। उन्होंने केसी और उनकी पत्नी कोनी से इसकी जांच करने को कहा।
हम छोटे-छोटे कदम उठा रहे हैं। हमें पहले जैतून तक पहुँचना होगा।
केसी दंपति के शोध ने उन्हें देश भर में जॉर्जिया, कैलिफ़ोर्निया, टेक्सास और एरिज़ोना में संचालन का पता लगाने के लिए एक यात्रा पर ले गया। अपने स्वयं के स्वतंत्र शोध के आधार पर, उन्होंने समझा कि मध्य फ्लोरिडा की अक्षांश रेखा जैतून की खेती के लिए सौभाग्य से स्थित थी। उत्पादकों के मार्गदर्शन में सीखने के बाद, उन्होंने अपने स्वयं के क्षेत्रों में परिस्थितियों पर अधिक विशिष्टताएँ निर्धारित करने के लिए निकल पड़े।
केसी ने अपने प्रस्तावित बागानों के स्थान के आसपास विभिन्न मौसम स्टेशनों से परामर्श किया। उन्हें पता चला कि इस क्षेत्र में आम तौर पर प्रति वर्ष 500-700 ठंड के घंटे होते हैं, जहाँ तापमान लगभग 50°F (10°C) रहता है और यह काफी हद तक स्थिर रहता है। यह अवधि पेड़ों को विश्राम देने का अवसर प्रदान करती है। माइक केसी ने कहा, "सब कुछ सही बैठ रहा था।"
फिर भी, कोनी ने सोचा, "अगर आप सफल हो जाते हैं और पेड़ लगा लेते हैं, तो आखिर करेंगे क्या सब तेल के साथ?" और इसी तरह रिवर रन ऑलिव ऑयल का जन्म हुआ। कोनी की मदद से, और उपभोक्ताओं, उत्पादकों तथा शेफ्स से मिली जानकारी के आधार पर, नई कंपनी ने अपने स्वयं के बाग लगाने की योजना पर काम करना शुरू कर दिया।
केसी ने दक्षिण पूर्व जैतून तेल उद्योग की नवोदित अवस्था पर लगातार जोर दिया, यह कहते हुए कि यह केवल लगभग 6-7 वर्षों से अस्तित्व में है। एक ऐसी फसल के लिए जिसे सहस्राब्दियों से उगाया जा रहा है, यह समय की एक क्षणिक झलक भर है। उन्होंने समझाते हुए कहा, "ज्ञान की विभिन्न स्तरों की बहुत कमी है," कि इस महत्वाकांक्षी परियोजना को शुरू करने में कौन से स्रोत सबसे महत्वपूर्ण थे।
उन्होंने जॉर्जिया के उत्पादकों और फ्लोरिडा विश्वविद्यालय (यूएफ) की जेनिफर गिलेट-काउफमैन, और यूएफ की स्नातक लुईस फर्ग्यूसन, जिन्होंने ऑलिव प्रोडक्शन मैनुअल की संपादक के रूप में काम किया, के प्रति अपनी कृतज्ञता व्यक्त की। केसी ने सांता क्रूज़ जैतून के पेड़ की नर्सरी के ब्रूस गोलिनो, सेका हिल्स ऑलिव ऑयल कंपनी के जिम एटर्स, अमेरिकन ऑलिव ऑयल प्रोड्यूसर्स एसोसिएशन के एडम एंगेलहार्ट और कोर्टो ऑलिव ऑयल की टीम का भी हवाला दिया। उन्होंने कहा कि इन सक्षम सहयोगियों द्वारा प्रदान किए गए ज्ञान से, उन्होंने एक निश्चित हद तक "सावधानी को हवा में उड़ा देने" का फैसला करने में सहज महसूस किया, बजाय इसके कि उपलब्ध जमीन को बेकार पड़े रहने दिया जाए।
केसी ने इस नई उद्योग को बनाने के लिए आवश्यक प्रयासों की आजमाइश-और-त्रुटि प्रकृति पर भी जोर दिया। नए पेड़ों का परिवहन शुरू में एक डरावना प्रतिद्वंद्वी साबित हुआ, क्योंकि प्रजनन केवल पश्चिम में ही होता है। टीम ने शुरू में परिवहन लागत बचाने के लिए छोटे पेड़ों को चुना, लेकिन जैसा कि केसी बताते हैं, "पेड़ जितना छोटा, मृत्यु दर उतनी ही अधिक।" नए पेड़ फ्लोरिडा तक की लंबी यात्रा के कारण बुरी तरह प्रभावित हुए। कैलिफ़ोर्निया के लोगों ने इसे समझाने की कोशिश की, लेकिन हम भोले-भाले और अनजान थे।" कुछ सबक अनुभव से ही बेहतर तरीके से सीखे जाते हैं।
पेड़ लगाने के बारे में, केसी ने याद किया कि उन्होंने कैलिफ़ोर्निया में अपने सहयोगियों से प्रेरणा लेते हुए, "साधारण मिट्टी, बंजर जमीन में" पौधे लगाए। हालांकि, उन्हें जल्द ही पता चल गया कि फ्लोरिडा की स्थितियाँ वेस्ट कोस्ट से अलग हैं, जहाँ वार्षिक वर्षा 14 इंच होती है, जबकि फ्लोरिडा में यह 40 इंच तक हो सकती है। कैलिफ़ोर्निया में नमी आमतौर पर 20-30 प्रतिशत रहती है, जबकि फ्लोरिडा में यह 80-90 प्रतिशत तक हो सकती है। हालांकि नमी और आर्द्रता पेड़ को तेजी से बढ़ा सकती हैं, लेकिन वे एक बाधा भी थीं, क्योंकि केसी को जल्द ही "खरपतवारों के प्रसार" से जूझना पड़ा, और उन्होंने टिप्पणी की, "खरपतवार पेड़ों से तेज़ी से बढ़ते हैं।"
उन्होंने रोपण, नमी और खर-पतवार नाशक के कारकों में महारत हासिल करने की सीख साझा की। अपनी विधि को बेहतर बनाने में, उन्होंने उल्लेख किया कि उन्होंने युवा, शुरुआती पेड़ों पर खर-पतवार नाशक से कुछ नुकसान किया था। इस अनुभव ने टीम को सिखाया कि छुई हुई मिट्टी के बजाय घास की परत में रोपण करने से इस "भारी खर-पतवार के दबाव" से निपटने में मदद मिलेगी, और यह कि "एक बार जब घास और टर्फ स्थापित हो गई, तो खर-पतवार न्यूनतम हो गए।" इसके अलावा, "नवीन और कोमल" घास कीटों का ध्यान जैतून के पेड़ों पर भोजन करने से भी भटकाती है। इन उपायों के लागू होने के बावजूद, मौसम की स्थितियों के साथ रोपण के लिए आदर्श क्षेत्र बदलते रहे। अपने पहले पेड़ लगाने के एक साल बाद, हरिकेन इरमा ने राज्य में तबाही मचा दी, जिससे जल स्तर बढ़ गया। इसने अतिरिक्त चिंताओं को जन्म दिया जिनका ध्यान रखा जाना था।
नए बाग़ जैतून के सफल संचालन में मौजूद अनगिनत चरों से निपटने में सहायता के लिए कई नवीनतम तकनीकों को शामिल करते हैं। रिवर रन के प्रत्येक बाग़ में एक मौसम स्टेशन है जो हवा, नमी और वाष्पोत्सर्जन को मापता है, और परिस्थितियों के आधार पर एक कंप्यूटरीकृत सिंचाई प्रणाली को नियंत्रित करता है। पेड़ों के हर चालीस एकड़ के लिए एक मृदा प्रोब है।
कैलिफ़ोर्निया के अनुमानों के आधार पर, केसी का अनुमान है कि प्रत्येक पेड़ से प्रति वर्ष 15-40 पाउंड जैतून का उत्पादन होना चाहिए, यह एक विस्तृत श्रृंखला है जो सापेक्ष अनिश्चितता को दर्शाती है। बागों में मुख्य रूप से सुपर-हाई-डेंसिटी (एसएचडी) तरीके से रोपाई की गई थी, हालांकि वे फार्म के प्रवेश द्वार पर बड़े, पुराने पेड़ों के लिए एक यूरोपीय मॉडल को भी शामिल करते हैं। यह यूएफ (UF) के शोधकर्ताओं को दोनों मॉडलों की तुलना करने का अवसर देता है, और आसपास के क्षेत्रों के निवासियों को भविष्य में 'अपना खुद चुनें' कार्यक्रम में संभावित रूप से भाग लेने का अवसर देता है। केसी का कहना है कि जैतून के पेड़ों की मजबूती का मतलब है कि वे इस तरह के प्रयोगों के लिए अच्छी तरह से बने हैं।
केसी ने बताया, "जब आप उच्च-घनत्व का चुनाव करते हैं, तो आप यांत्रिकीकरण का चुनाव करते हैं।" बागों में विभिन्न किस्मों की एक श्रृंखला लगाई गई है, जिसमें अर्बेक्विना (जिसे केसी, "जैतून उद्योग का वर्कहॉर्स" कहते हैं), आर्बोसाना, और कोरोनेइकी शामिल हैं, जिन्हें परागण की उनकी क्षमता को अधिकतम करने के लिए पंक्तियों में बारी-बारी से लगाया गया है। इसने भी एक चुनौती पेश की क्योंकि केसी और उनकी टीम ने पाया कि कुछ परागणकर्ता ठंडे तापमान में पनप नहीं पाए। उन्हें ठंडी सर्दियों से उबरने में नुकसान का सामना करना पड़ा, हालांकि केसी का तर्क है कि यदि किसान "कुछ समय के लिए दूर रहते हैं तो [वे] कुछ हद तक उबर जाएंगे।"
अंततः, कैलिफ़ोर्निया के अपने समकक्षों से प्राप्त ज्ञान को फ्लोरिडा की विशिष्ट परिस्थितियों के अनुसार अनुकूलित करके, रिवर रन के बागानों ने अपने वार्षिक नुकसान को 25 प्रतिशत से घटाकर 12 प्रतिशत कर दिया: "रोपाई के लिए समय [हमारे] पक्ष में नहीं था।"
वह अपनी सफलता का बहुत श्रेय यूएफ (UF) के शोधकर्ताओं को भी देते हैं जो उनके बाग में आकर शोध के लिए हर दूसरे रविवार अनगिनत नमूने लेते रहे हैं। "हम बहुत भाग्यशाली हैं कि हमारे पास इस तरह का रिश्ता है।"
केसी की चिंताएँ मुख्य रूप से अगले साल होने वाली अपनी पहली फसल की कटाई को लेकर हैं। उन्होंने कहा कि जब समय आएगा, तो उच्च-गुणवत्ता वाले जैतून के तेल को पीसने के लिए क्षेत्र में सुविधाएँ खोजने में कोई परेशानी नहीं होगी। उनका दावा है कि दक्षिण-पूर्व क्षेत्र "अतिरिक्त-प्रसंस्कृत" है और वहाँ "जैतून से ज़्यादा मिलें हैं।" ओकाला और लाइव ओक से लेकर वाल्डोस्टा तक, कई पास में ही हैं। वे सफल सहकारी योजनाओं की भी मेजबानी करते हैं और कंपनी के साथ उनके पहले से ही संबंध हैं। इस तथ्य को देखते हुए कि उन्होंने अपने रोपण और खेती के कामों में इतना पैसा लगाया है, उनका वर्तमान में रिवर रन की संपत्ति पर एक स्वामित्व वाली मिल बनाने का कोई इरादा नहीं है।
केसी एक आजमाए हुए और सच्चे किसान हैं, जिनका ध्यान श्रृंखला में आगे के खुदरा और विपणन चैनलों के बजाय सर्वोत्तम उत्पाद का उत्पादन करने पर केंद्रित है। उन्होंने समझाया, "हम छोटे-छोटे कदम उठा रहे हैं।" इन अगले कदमों पर विचार करने से पहले, उन्हें पहले पेड़ों को उगाना होगा। जहाँ तक बड़े बाज़ार में रिवर रन की जगह का सवाल है, केसी ने विनम्रता से कहा, "हम बहुत छोटे हैं — मुझे यकीन है कि पब्लिक्स एक दिन में उतना तेल बेच देती है जितना हम एक साल में बना सकते हैं।"
एक दिन वे विशेष बाजार में प्रवेश करने की योजना बना रहे हैं, जिसमें फ्लोरिडा के महानगरीय क्षेत्रों में विकास की संभावना है, लेकिन जैसा कि केसी ने कहा, "हमें पहले जैतून तक पहुँचना होगा।" दक्षिण-पूर्व उद्योग के बाकी हिस्सों के विकास के लिए एक ठोस नींव बनाने की उनकी प्रतिबद्धता का प्रभाव शायद अभी केसी को महसूस नहीं हुआ है।