"एक समय था जब एक गिलहरी कोपर से पोर्टोरोज़ तक एक जैतून के पेड़ से दूसरे पर कूदकर यात्रा कर सकती थी," मिहा याकोविच अपनी पत्नी के दादा "नोनो" जियोवानी को याद करते हुए कहते हैं, जब वे स्लोवेनियाई तट की पहाड़ियों में अपने एक जैतून के बाग से शानदार दृश्यों को निहार रहे होते थे।
मेरी पत्नी के पिता कहते हैं कि छंटाई सिर्फ सही टहनियों को काटने का मामला नहीं है। पेड़ को सुंदर भी दिखना चाहिए।
अब ज़्यादातर ढलान जंगलों से ढके हुए हैं। कुछ जैतून के बाग़ इधर-उधर बिखरे हुए हैं।
"आजकल यह असंभव होगा, लेकिन अगर आप ध्यान से देखें, तो आप अभी भी उन प्राचीन छज्जों को पहचान सकते हैं जहाँ ओक के पेड़ों के नीचे जैतून के पेड़ उगते थे," वह कहते हैं।
वह उसी देश से आता है, लेकिन उस पल तक, जैतून के तेल के साथ उसका रिश्ता दूर का ही रहा था।
तुलनात्मक रूप से एक छोटा देश होने के बावजूद — इसका क्षेत्रफल 23,000 वर्ग किलोमीटर लगभग न्यू जर्सी के बराबर है — स्लोवेनिया में जलवायु, परिदृश्य और संस्कृतियों की एक बड़ी विविधता पाई जाती है।
मूल रूप से स्लोवेनिया की राजधानी ल्यूब्लियाना के रहने वाले मिहा को अपनी पत्नी और उसके परिवार की बदौलत जैतून के तेल से प्यार हो गया और उन्होंने जूलियाना जैतून का तेल बनाने का फैसला किया।
तट के भूमध्यसागरीय शहरों — अपनी विशिष्ट वेनिस-प्रभावित वास्तुकला के साथ — को ल्यूब्लियाना के मध्य यूरोपीय स्वाद से बदलने में सिर्फ एक घंटे की ड्राइव लगती है, जिसमें समृद्ध ऑस्ट्रो-हंगेरियन विरासत है।
"मैं जैतून का तेल तो पीता था, लेकिन वह किराने की दुकान से आता था। जब उन्होंने मुझे दिखाया कि असली, बहुत अच्छा जैतून का तेल कैसा स्वाद और महक रखता है, तो मेरे लिए यह एक बिल्कुल अलग कहानी थी। और मैं इस पेड़ से प्यार करने लगा," मिहा कहते हैं।
हालांकि वह राजधानी में वित्त में पूर्णकालिक काम करते हैं और वहीं रहते हैं, लेकिन अपने जैतून के बागों में एक दिन की मेहनत के बाद उन्हें "ऊर्जा से भरपूर" महसूस करना पसंद है।
"क्या आपको लगता है कि टहनियाँ बराबर हैं?", वह जैतून के पेड़ों में से एक पर बेहतर छंटाई करने के लिए चढ़ते हुए पूछते हैं। "मेरे ससुर कहते हैं कि छंटाई सिर्फ सही टहनियों को काटने की बात नहीं है। पेड़ को सुंदर भी दिखना चाहिए," वह सुझाव देते हैं।
शौकिया या दूसरी नौकरी के रूप में खेती करने वाले मिहा का मामला, स्लोवेनियाई इस्त्रिया में ओलिव ऑयल टाइम्स द्वारा मुलाकात किए गए अन्य जैतून तेल उत्पादकों से बहुत अलग नहीं है।
इस क्षेत्र में, अधिकांश उत्पादकों के पास छोटी, अक्सर बिखरी हुई संपत्तियां होती हैं जो पहाड़ों की खड़ी ढलानों पर फैली होती हैं। वर्षों तक, जैतून का तेल केवल आत्म-उपभोग के लिए बनाया जाता था। हाल तक मिहा के परिवार का भी यही हाल था।
अब, वह अपनी पत्नी के माता-पिता की ज़मीन की देखभाल करते हैं, जो कोपर से पोर्टोरोज़ तक चार भूखंडों में फैली हुई है, और उन्होंने अपनी पत्नी की माँ के नाम पर रखे गए जूलियाना ब्रांड के तहत तीन अन्य रिश्तेदारों के उत्पादन को भी जोड़ने में कामयाबी हासिल की है।
वे कुल मिलाकर लगभग 800 जैतून के पेड़ों की खेती करते हैं। मिहा कहते हैं, कदम-दर-कदम, स्लोवेनिया में तेल का उत्पादन फिर से पटरी पर आ रहा है और एक समय में परित्यक्त कई बरामदे और जैतून के बाग़ फिर से उत्पादन में लाए जा रहे हैं।
"इस इलाके में एक कहावत है: बेल एक प्रेमी की तरह होती है। अगर आप इसे थोड़ा भी नज़रअंदाज़ करें, तो यह आपको माफ नहीं करेगी। जबकि जैतून का पेड़ एक माँ की तरह होता है, आप हमेशा उसके पास लौट सकते हैं," वह मज़ाक में कहते हैं।
अंतर्राष्ट्रीय जैतून परिषद के अनुसार, स्लोवेनिया के पास केवल 46 किलोमीटर का तट है और यह हर साल लगभग 400 टन जैतून का तेल उत्पादन करता है।
यह भूमध्यसागरीय उत्पादन का एक छोटा हिस्सा है, हालांकि, स्लोवेनियाई तेलों की गुणवत्ता को लगातार मान्यता मिल रही है। पिछले साल, NYIOOC विश्व जैतून तेल प्रतियोगिता में तीन स्लोवेनियाई उत्पादकों को पुरस्कार दिया गया था।
जूलियाना के जैतून के तेल ने एक गोल्ड अवार्ड जीता। मिहा के लिए, इस्त्रियाई जलवायु की विशेष स्थितियाँ और यह तथ्य कि अधिकांश खेती हाथ से करनी पड़ती है, गुणवत्ता की कुंजी हैं।
"प्रत्येक खेत अद्वितीय है और उसे विशेष देखभाल की आवश्यकता होती है," वे कहते हैं, यह बताते हुए कि ऊंचाई, आर्द्रता और हवाओं, कम तापमान और धूप के संपर्क में आने से जैतून के पेड़ों के बढ़ने का तरीका और फसल की मात्रा और गुणवत्ता प्रभावित हो सकती है।
"हम प्रत्येक पेड़ की अलग से देखभाल करते हैं। हम जैतून को ज़्यादातर हाथ से तोड़ते हैं और अक्टूबर में बहुत जल्दी कटाई करते हैं। हमें उत्कृष्ट गुणवत्ता और अधिक मात्रा के बीच संतुलन बनाना पड़ता है," वह कहते हैं।