पवित्र जैतून: अकропоलिस पर एथेना का वृक्ष

एथेंस के एक्क्रोपोलिस के ऊपर एक जैतून का पेड़ है जो सैकड़ों वर्षों के समर्पण और श्रद्धा का प्रतीक है। यद्यपि यह वह 'मूल' पेड़ नहीं है जिसे 2,500 से अधिक वर्ष पहले धर्मनिष्ठ एथेंसवासियों ने सम्मानित किया था, फिर भी यह मूल पेड़ के लगभग उसी स्थान पर खड़ा है। यह पेड़ एथेंस के लिए एक महत्वपूर्ण संस्थापक मिथक था क्योंकि इसने उस शहर में देवी एथेना की सर्वोच्चता को स्थापित किया, जिसका बाद में उसका नाम रखा गया।

कहानी है कि ज़्यूस ने एथेना और पोसीडॉन के बीच एथेंस पर अधिकार के लिए एक प्रतियोगिता आयोजित की। पोसीडॉन ने अपना त्रिशूल उठाया, उसे एक्विपेलिस की कठोर चट्टान पर पटक दिया और वहाँ से एक खारा झरना फूट पड़ा। दूसरी ओर, एथेना ने एक जैतून का पेड़ उत्पन्न किया, जिसके शाखाओं से उसके भरपूर फल लटक रहे थे। इन दो शक्तिशाली ओलंपियन के बीच इस नाटकीय मुकाबले को पत्थर में अमर कर दिया गया, जिसे पार्थेनॉन के पश्चिमी पेडिमेंट की मूर्तिकला में दर्शाया गया है।

एथेनियनों ने एथेना का उपहार चुना और तब से जैतून का पेड़ अपनी सभी गहरी विशेषताओं के कारण ग्रीक जीवन का एक केंद्रीय हिस्सा बना हुआ है। इन पत्तियों का उपयोग विजयी एथलीटों, जनरलों और राजाओं के सिर पर मुकुट पहनाने के लिए किया गया है, इसकी लकड़ी का उपयोग घर और नावें बनाने के लिए, इसके तेल का उपयोग दीयों को ईंधन देने के लिए, फुर्तीले एथलीटों के सुडौल, मांसपेशियों वाले शरीर पर मलने के लिए, सभी भोजन व्यंजनों में मिलाने के लिए और जैतून स्वयं — भूमध्यसागरीय आहार में एक मुख्य घटक और प्राचीन काल से लेकर आज तक एक मूल्यवान निर्यात रहे हैं। यहाँ तक कि प्रसिद्ध एथेनियन टेट्राड्राख्म सिक्कों पर भी एथेना के उल्लू के बाईं ओर जैतून की टहनी के पत्ते झाँकते हुए दिखाई देते थे।

लेकिन एथेनियन अक्रोपोलिस पर स्थित जैतून का पेड़ अपनी दिव्य उत्पत्ति के कारण अन्य सभी से अधिक महत्वपूर्ण था। लगभग 525 ईसा पूर्व में एथेना पोलियास ('शहर की') का एक मंदिर बनाया गया था, जिसमें एक ज़ोएनॉन संप्रदायिक मूर्ति रखी गई थी — जो स्वयं जैतून की लकड़ी से बनी थी — और एथेना के पवित्र जैतून के पेड़ के लिए एक प्रांगण बनाया गया था। जब महान राजा ज़र्क्स की फारसी सेनाओं ने 480 ईसा पूर्व में ग्रीस में धावा बोलकर एथेंस को लूट लिया, तो अक्रोपोलिस पर बनी इमारतों में आग लगा दी गई और उन्हें नष्ट कर दिया गया। फिर भी हेरोडोटस हमें बताते हैं कि जैतून का पेड़ 'उसी दिन दो कोहनी' (3 फीट) की ऊंचाई तक अंकुरित हो गया। इस पेड़ के अवशेषों के बीजों को अटिका भर में फिर से लगाया गया और इस प्रकार, एथेंस के आसपास के सभी जैतून के बागों में एथेना के मूल पेड़ का अंश है।

बाद में 421 ईसा पूर्व में, जब 479 ईसा पूर्व में फारसी विनाश के खंडहरों को युद्ध की स्मृति के रूप में छोड़ने की प्लेटिया की शपथ समाप्त हो गई, तो एरेक्थियन को एक्विपिस के सबसे पवित्र क्षेत्रों पर बनाया गया था। यहाँ न केवल पौराणिक राजा केक्रोप्स और एरेक्थिअस के मकबरे थे, बल्कि वह स्थान भी था जहाँ पोसाइडन का त्रिशूल जमीन से टकराया था और बेशक एथेना का पवित्र जैतून का पेड़ भी था। एक बार फिर, जैतून के पेड़ ने अपने आसपास भव्य स्मारक हासिल किए और आने वाली सदियों तक सम्मानित होता रहा और एथेनियन धार्मिक और सांस्कृतिक परिदृश्य का एक केंद्रीय हिस्सा बना रहा।