L'ulivo e le Olimpiadi: un legame antico

I Giochi Olimpici sono il principale evento multisportivo internazionale e la massima celebrazione mondiale dell'atletismo e dell'unità.

Nell’antica Grecia, dove le Olimpiadi ebbero inizio circa 2.800 anni fa, rappresentavano un importante evento sportivo, culturale e politico.

Secondo la mitologia greca, i Giochi Olimpici divennero indissolubilmente legati all’olivo, dono della dea della saggezza, Atena, alla città di Atene.

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Le origini dei giochi risalgono al santuario di Olimpia, nella penisola del Peloponneso meridionale, dove si tennero i primi Giochi Olimpici documentati nel 776 a.C.

I giochi facevano parte di una festa religiosa in onore di Zeus, il padre degli dei e delle dee greche. Per gli antichi greci, l’allenamento del corpo e della mente era un aspetto cruciale dell’educazione dei bambini.

“L’ideale dell’eroismo era profondamente radicato nelle menti degli antichi Greci”, ha dichiarato ad Olive Oil Times Anna Gustafsson, archeologa e scrittrice finlandese con sede ad Atene.

«Non c’erano sport di squadra nei Giochi Olimpici antichi», ha aggiunto. «Al contrario, i concorrenti lottavano per la gloria individuale. Le gare mettevano alla prova forza, resistenza, coraggio e velocità, esattamente le qualità celebrate in un soldato eroico».

“Per i ragazzi delle famiglie dell’alta società, praticare sport era fondamentale per la loro educazione e li preparava al combattimento”, ha detto Gustafsson.

Le delegazioni e gli atleti delle antiche città-stato greche marciavano per giorni per partecipare ai giochi di Olimpia. Organizzati ogni quattro anni, la periodicità quadriennale dei giochi consentiva agli atleti di allenarsi per l’edizione successiva.

I Giochi Olimpici erano così importanti per gli antichi Greci che li usavano come calendario. Ad esem­pio, dicevano: “il terzo anno della ^XXI Olimpiade”, per indi­care che erano trascorsi tre anni dall’ultima edizione dei Giochi Olimpici.

Anche le ostilità tra le città-stato greche dell’epoca cessavano durante i giochi, in modo che atleti e spettatori potessero partecipare senza distrazioni.

«All’epoca la Grecia non aveva un governo centrale», ha detto Gustafsson. «Il paese era invece governato da città-stato indipendenti, spesso in conflitto tra loro».

“Tuttavia, dal punto di vista cul­turale, il mondo dell’antica Grecia era un­i­fi­cato”, ha aggiunto. “Ciò era in parte grazie alle feste pan­hel­le­niche che riunivano i Greci in una celeb­ra­zione pac­ifica e ricordavano loro tutto ciò che avevano in com­une, come la reli­gione e gli ideali”.

La gloria della medaglia d’oro non è sempre stata la norma ai Giochi Olimpici. Nell’antica Grecia, il premio tipico per i vincitori delle gare era una corona intrecciata con rami d’olivo selvatico che crescevano a Olimpia.

«Ci sono molte raffigurazioni di questo nei dipinti su ceramica dell’epoca», ha detto Gustafsson.
«I vincitori potevano anche ricevere premi di valore come un’anfora piena di olio d’oliva, processioni in loro onore, scudi di bronzo o tripodi».

L’olivo era considerato sacro nell’antica Grecia ed era associato alla pace e all’unità. Anche i supplicanti tenevano in mano rami d’ulivo nei templi o quando si avvicinavano a persone di potere per indicare il loro status.

Il ramo d’ulivo, utilizzato per onorare i vincitori dei Giochi Olimpici antichi, indicava anche il significato più profondo dell’ulivo nell’antica Grecia.

Soprattutto ad Atene, l’olivo acquisì importanza politica, come dimostrano le leggi approvate per proteggere gli alberi. Chiunque distruggesse un olivo rischiava la pena di morte. Ai proprietari di olivi non era permesso tagliare più di due piedi (0,6 metri) da un albero in un anno; in caso contrario, avrebbero dovuto pagare multe salate.

Gli storici hanno identi­fi­cato il rap­porto tra l’olivo e la regione dell’Attica come l’inizio del controllo di uno spazio da parte di un gruppo di persone — gli allora governanti di Atene.

Lo spazio (la terra) ha successivamente sostituito la discendenza e la ricchezza come principale fonte di potere politico di Atene.

Lo statista Clistene basò il quadro costituz­io­na­le che introdusse agli Ateniesi nel VI sec­olo a.C., e che alla fine portò alla na­sci­ta della democ­ra­zia, sul forte legame esistente nella città-stato di Atene tra controllo dello spazio e cittadinanza.

L'olivo era anche un'im­por­tante fonte di cibo per gli antichi Greci, che si nut­rivano pri­ma­ri­a­men­te di olive, uva us­ta per pro­du­re il vino e un po' di cereali, sia orzo che frumento.

L'olio d'oliva era utilizzato nella pre­pa­ra­zione dei cibi e serviva a mol­teplici fini reli­giosi e prat­ici nella soc­i­età greca antica.

“L’importanza dell’olio d’oliva nell’antica Grecia non può essere sottovalutata”, ha detto Gustaffson. “Non credo che nel nostro mondo moderno esista alcun materiale che sia allo stesso tempo sacro, pratico e un’importante merce economica.”

“L’olio d’oliva poteva essere un dono sacro agli dei e veniva usato come libagione nei santuari come quello di Olimpia”, ha aggiunto. “Prima dell’allenamento, gli atleti si ungevano il corpo con olio d’oliva per preparare la pelle. Si pulivano anche dopo aver sudato, strofinando la pelle con una miscela di olio d’oliva e sabbia e poi raschiando via lo sporco.”

All’epoca, il consumo medio annuo di olio d’oliva per un cittadino di una città-stato ammontava a 40-50 litri: da 15 a 20 litri venivano utilizzati per la preparazione dei cibi, altri 20 litri per l’igiene, due litri nelle cerimonie, tre litri per le lampade e 0,5 litri per scopi medici.

Gustafsson ha osservato che l’olio d’oliva, il vino e la ceramica erano tra le merci più importanti per il commercio internazionale nell’antica Grecia.

“Il commercio con i paesi vicini è stato uno dei motivi per cui in Grecia fiorirono prosperose civiltà durante l’Età del Bronzo”, ha affermato. “Quindi, l’olio d’oliva era uno dei principali motori della vita in Grecia.”

L'eredità dell'olivo nei Giochi Olimpici è durata per millenni.

Durante le Olimpiadi del 2004 tenutesi ad Atene, insieme alle medaglie, i vincitori sono stati simbolicamente decorati con una corona d’ulivo, in omaggio all’antica tradizione.

Nel 2021, in vista delle Olimpiadi del 2024, è stato piantato un ulivo nel giardino della Casa Olimpica a Parigi per simboleggiare la pace e l’universalità dei Giochi.

“Alcune medaglie olimpiche, come quelle di Atlanta del 1996, presentavano anche un ramo d’ulivo come simbolo universale dello spirito olimpico”, ha detto Gustafsson.

“Le radici del legame tra Olimpiadi e pace affondano nelle Olimpiadi dell’antichità”, ha aggiunto. “Ricordiamo che durante i giochi, le città-stato dell’antica Grecia osservavano un mese di tregua, durante il quale cessavano tutte le atrocità”.

Dalle centinaia di atleti olimpici provenienti da paesi devastati dalla guerra che si sono riuniti durante le Olimpiadi di Parigi del 2024 per invocare la pace, ad atleti come l’alpinista Jimmy Chin e il tennista di fama mondiale Rafael Nadal, che hanno elogiato l’importanza dell’olio d’oliva nella loro dieta, la versatilità dell’olivo come simbolo intramontabile di pace e fondamento di una dieta sana è ancora presente nei Giochi Olimpici e nello sport di oggi.

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• Wired
• Metropolitan Museum of Art
• Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura

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