L'approccio cooperativo di Willow Creek garantisce stabilità agli olivicoltori

Situata nella Nuy Valley, ai piedi dei monti Langeberg vicino a Worcester, nella provincia del Capo Occidentale in Sudafrica, la pluripremiata Willow Creek Olive Estate sta attraversando una significativa trasformazione.

L'azienda agricola, uno dei maggiori produttori di olio d'oliva del Paese, ha recentemente ottenuto due nuovi premi al Concorso Mondiale dell'Olio d'Oliva NYIOOC 2025, edizione dell'emisfero meridionale.

In quanto produttori dell’emisfero meridionale, abbiamo un vantaggio unico: possiamo fornire al mondo l’olio d’oliva più fresco proprio quando le scorte dell’emisfero settentrionale stanno invecchiando. – Eleanor Stoker, CEO di Willow Creek Olive Estate

Ispirandosi a modelli di successo in Italia, Spagna e Cile, Willow Creek è diventata il fulcro di un nuovo movimento cooperativo tra gli agricoltori locali. La sua ultima in­izi­ati­va, la Guild of Groves, è stata lan­ciata all’inizio dell’ultima cam­pa­g­na per ren­dere la col­tivazione dell’olivo più sosten­i­bi­le dal punto di vista eco­no­mico e so­cia­le per i col­tivatori che devono far­fronte a costi in a­umento e margini in calo.

“La coltura dell’olivo in Sudafrica è piuttosto costosa e, storicamente, il prezzo locale dell’olio d’oliva era legato alla parità di importazione, principalmente ai prezzi all’ingrosso spagnoli. A quei livelli bassi, gli agricoltori non sarebbero in grado di realizzare un profitto”, ha affermato Eleanor Stoker, CEO di Willow Creek, in un’intervista con Olive Oil Times.

“Gli agricoltori si concentrano sulla coltivazione delle olive, mentre noi ci occupiamo della lavorazione, dell’imbottigliamento e della commercializzazione”, ha aggiunto. “Loro ci portano i loro frutti, noi li selezioniamo con cura, li lavoriamo, conserviamo l’olio d’oliva e lo distribuiamo durante tutto l’anno in base alla nostra clientela”.

Strutture coopera­tive simi­li sono com­uni nei set­tori degli agrumi e delle mele in Sudafrica. Ora anche i col­tivatori di olive possono tra­ve­re va­naggio da infra­strut­ture e compe­tenze condivise. Willow Creek gestisce uno dei più grandi impianti di lavorazione del Paese, consentendo ai soci di ridurre i costi di produzione e certificazione attraverso servizi collettivi.

“Abbiamo le infrastrutture, l’esperienza, gli esperti e il personale”, ha affermato Stoker. Finora, 35 olivicoltori hanno aderito alla Gilda, aperta a produttori di ogni dimensione. Prima di entrare a far parte dell’associazione, i nuovi membri vengono sottoposti a una valutazione della loro produzione passata, delle pratiche agricole e delle condizioni del frutteto. Il team tecnico continua a visitarli e a fornire loro consulenza durante tutto l’anno su irrigazione, sviluppo dei frutti e trattamenti.

“L’idea è quella di garantire che tutte le pratiche siano in linea con gli standard della Guild”, ha spiegato Stoker.

Nel corso di quasi tre decenni, Willow Creek ha ottenuto numerosi premi per l’eccezionale qualità dei suoi oli extravergini di oliva. La Guild ora si basa su queste fondamenta per rafforzare il profilo complessivo dell’olio d’oliva sudafricano, migliorando al contempo le condizioni di vita degli agricoltori.

“L’inizi­ativa è stata ideata per stim­olare il set­tore, far cres­cere l’oc­upa­zione e ra­for­ziare le com­uni­tà. Le olive sono solo il mezzo che stiamo u­til­izzando per ra­ggiungere tali ob­ie­tivi”, ha af­fer­mo­to Stoker. “I nostri agricoltori operano come se possedessero una piccola quota di Willow Creek. I benefici finanziari tornano a loro, mentre noi prendiamo una piccola commissione per la gestione delle operazioni.”

Mettendo in comune la produzione e condividendo i rischi, la Guild contribuisce a rendere l’olivicoltura più stabile e sostenibile. Gli eventi meteorologici, le fluttuazioni delle rese e il naturale ciclo di alternanza della produzione degli ulivi possono causare forti oscillazioni di reddito per i singoli coltivatori. Attraverso la cooperazione, gli agricoltori possono contare su rendimenti costanti.

«Anche se in una zona si verificano danni causati dal maltempo, ciò non influisce su tutti. E se un agricoltore ha poco olio d’oliva quest’anno e molto l’anno prossimo, riceve comunque un prezzo costante», ha detto Stoker.

Nel suo primo anno, la cooperativa ha prodotto circa 250.000 chilogrammi di olio d’oliva. “Quest’anno, con l’arrivo di nuovi soci e di un grande produttore, abbiamo raddoppiato la produzione portandola a 450.000 chilogrammi”, ha osservato Stoker. “È ambizioso parlare di una produzione da un milione di litri, ma crediamo che sia realizzabile se il modello continua a offrire vantaggi agli agricoltori.”

I prodotti di Willow Creek stanno ora comparendo più ampiamente nelle catene di vendita al dettaglio in tutto il Sudafrica. “I rivenditori come Woolworths e Checkers apprezzano la filosofia alla base di ciò che stiamo facendo”, ha detto Stoker. “C’è un ‘perché’ più profondo dietro al prodotto, e questo ci aiuta a essere inseriti più facilmente nei listini”.

La cooperativa punta a far sì che l’olio d’oliva non sia più considerato una semplice merce, ma diventi un prodotto premium, basato sul valore, che premia la qualità. “Il nostro obiettivo è quello di abbandonare l’idea di considerare l’olio d’oliva come una merce e orientarci verso un modello premium e stabile che premi l’alta qualità”, ha affermato Stoker.

La domanda globale di olio extravergine di oliva di alta qualità sta crescendo più rapidamente rispetto a quella dei gradi standard, sia a livello nazionale che internazionale. Willow Creek attualmente esporta nel Regno Unito, in Thailandia e negli Emirati Arabi Uniti, con l’intenzione di espandere la propria distribuzione internazionale.

“In quanto produttori dell’emisfero meridionale, abbiamo un vantaggio unico: possiamo rifornire il mondo con l’olio d’oliva più fresco proprio quando le scorte dell’emisfero settentrionale stanno invecchiando”, ha affermato Stoker.

Guardando al futuro, la Guild intende accogliere altri agricoltori nella propria rete. “I fatti parlano da soli”, ha concluso Stoker. “Il successo che abbiamo ottenuto finora ci dà fiducia, ma ci ricorda anche quanto sia importante continuare a costruire su ciò che abbiamo iniziato”.