Un esperimento sull'olio d'oliva in India

L'olio d'oliva è ben noto per le sue proprietà benefiche per la salute ed è ampiamente utilizzato in cucina nei paesi del Mediterraneo. In India, viene impiegato principalmente nei massaggi, nei trattamenti per il viso e in altri trattamenti di bellezza.

L'uso dell'olio d'oliva come ingrediente culinario non è molto diffuso ed è limitato a una minuscola minoranza delle classi agiate che possono permettersi il prezzo esorbitante di questo prodotto importato. L'India è al quarto posto nel mondo per consumo di olio vegetale ed è uno dei principali importatori di questo prodotto. Le importazioni di olio alimentare nel Paese ammontano a circa 5,4 milioni di tonnellate, il che colloca l'India al terzo posto nelle importazioni totali di olio alimentare nell'economia globale.

Problemi sanitari in India

La popolarità dell'olio d'oliva è in crescita, sebbene sia ancora limitata alla classe media benestante, ed è passata da 2.300 tonnellate nel 2007 a 4.500 tonnellate nel 2008. Entro il 2012, si prevede un aumento a 42.000 tonnellate, alimentato principalmente dalla diffusa preoccupazione per le malattie cardiovascolari (CVD) e altri problemi di salute. Le CVD sono ora la principale causa di morte in India e anche i fattori di rischio sono in aumento. L'India è oggi la capitale mondiale del diabete e le CVD sono destinate a diventare un grave problema sanitario nel prossimo futuro. Si prevede che il numero di persone "ipertese" aumenti da 118 milioni nel 2000 a 214 milioni nel 2025. Le CVD colpiscono precocemente e uccidono le persone nella loro fase produttiva di mezza età. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che l’India perderebbe 237 miliardi di dollari a causa di malattie cardiache, ictus e diabete nei prossimi 7 anni.

L'importanza dell'olio d'oliva

Queste proiezioni allarmanti rendono il consumo di olio d'oliva ancora più importante e l'attenzione dovrebbe concentrarsi principalmente sulla disponibilità e sul prezzo. Il prezzo elevato dell'olio d'oliva importato lo rende inaccessibile alla maggior parte della popolazione e la coltivazione locale è un modo per abbassare i prezzi a un livello accessibile.

L'olio d'oliva è ricco di grassi monoinsaturi, antiossidanti e vitamina E e si ritiene che abbia un effetto significativo sul colesterolo. L'uso dell'olio d'oliva in cucina può abbassare la pressione sanguigna e prevenire il rischio di infarti. Ci sono numerosi altri benefici dell'olio d'oliva che lo rendono un'aggiunta fondamentale in una dieta sana e i problemi di malattie cardiovascolari e diabete in India possono certamente essere mitigati con questo mezzo di cottura salutare per il cuore.

Coltivazione dell'olio d'oliva

La coltivazione dell'olio d'oliva si è ormai diffusa in molte nuove zone del mondo, compresa l'India. È ora diffusa in Australia, Croazia e Cile. La Spagna continua ad essere il principale produttore, seguita dall'Italia. Grazie ai progressi tecnologici, la raccolta meccanizzata e altri dispositivi hanno ridotto la manodopera e reso la coltivazione più efficiente in termini di costi.

Rajasthan

In India, il Rajasthan è il luogo in cui si sta svolgendo il primo esperimento di coltivazione dell'olivo. La società Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) è una collaborazione a tre tra il Rajasthan State Agriculture Board, la Plastro Plasson di Pune e la Indolive Ltd, tutte con quote paritarie. Plastro Plasson Industries (India) Ltd è una joint venture tra Finolex Ltd dell'India e due società israeliane che si occupa di microirrigazione, mentre Indolive è una società israeliana parzialmente finanziata dal governo israeliano, che promuove tecniche agricole.

Lior Weintraub, portavoce dell’ambasciata israeliana, ha dichiarato: “Un progetto come questo, in cui si introduce una nuova specie di albero in un ambiente con scarsa disponibilità idrica, dipende dal sistema di irrigazione utilizzato. Pertanto, il progetto sull’olivo riguarda tanto l’irrigazione a goccia quanto la trasformazione del Rajasthan in un importante produttore di olive. Il motivo principale per cui il progetto è stato preso in considerazione per il Rajasthan è stata la somiglianza tra il clima e i problemi di coltivazione dello Stato e quelli di Israele. Tuttavia, ci sono differenze significative nel suolo e in altri fattori che dovranno essere affrontati».

Nel 2006 è stato firmato un accordo tra Israele e il governo dello Stato del Rajasthan; l’accordo è stato finalizzato e nel 2007 è stato firmato un accordo di joint venture. Un campo di 30 ettari nel piccolo villaggio di Basbisna, a circa 160 km dalla capitale Jaipur, è la sede di questo esperimento. I test sul campo hanno dimostrato quale varietà si adattasse meglio al clima e al suolo di questa regione. Un piano agricolo triennale introdurrà in India molte colture provenienti dal Medio Oriente e dal Mediterraneo e si spera che il Paese diventi un esportatore di olio d’oliva entro il 2011.

Piantine di olivi ad alto rendimento, grandi appena un pollice, sono state portate da Israele, coltivate fino a un'altezza di 1,5 metri nei vivai e poi trapiantate nei campi qui. Le piante saranno irrigate con la più recente tecnologia di irrigazione a goccia, in cui le radici vengono innaffiate direttamente e vengono aggiunti anche i nutrienti. Questo metodo consente un risparmio idrico del 40% rispetto al metodo tradizionale ed è stato il motivo alla base dell'elevata resa di 2,8 tonnellate di olive per ettaro in Israele, che si spera di replicare nel Rajasthan.

Il coinvolgimento di Israele

Oltre alle piante e all'accordo di joint venture con il governo del Rajasthan, Israele è stato coinvolto in ogni fase di questo interessante esperimento. La tecnologia di irrigazione a goccia e altre tecniche di riciclaggio dell'acqua hanno dato il via al "rinverdimento della regione desertica del Negev", considerato un miracolo agricolo.

Indolive, uno degli azionisti di ROCL, è un'azienda che ha coltivato con successo olive nel sud di Israele. Due aziende israeliane, specializzate nella più recente tecnologia di irrigazione a goccia, fanno anche parte della Plastro Plasson Industries (India) Ltd, che è un altro azionista di ROCL.

Su un investimento iniziale di 60 milioni di rupie (circa 1,3 milioni di dollari USA) che dovrebbe essere effettuato per il progetto, l’azienda israeliana contribuisce con 15 milioni di rupie (circa 325.000 dollari USA), mentre l'Agriculture Marketing Board ne mette altri 15 milioni e i restanti 30 milioni di rupie (750.000 dollari) vengono presi in prestito da banche indiane.

Gideon Peleg è il responsabile tecnico israeliano che supervisiona l'intero progetto pilota e Indolive ha già preacquistato il raccolto che verrà coltivato nell'ambito del progetto.

Il futuro

Il governo del Rajasthan sta cercando con grande impegno di suscitare l’interesse degli agricoltori locali per la coltivazione dell’olivo. Essi vengono informati sull’olio d’oliva e sulla sua domanda sia in India che all’estero. I costi contenuti e il riscontro positivo hanno entusiasmato gli agricoltori della regione. Gli ulivi sono stati piantati in file distanziate di 7 metri l'una dall'altra, per consentire la coltivazione di arachidi nel terreno tra le file. Ciò aiuterebbe gli agricoltori a iniziare a guadagnare anche prima che gli ulivi inizino a dare frutti. Gli ulivi impiegano tre anni e mezzo per dare frutti e poi continuano a produrli per più di 500 anni. Gli agricoltori di Basbisna e di altre 6 località in cui è stato avviato il progetto pilota stanno ora aspettando che gli alberi diano frutti, per vedere e vendere le loro prime olive.

Come accennato, le olive sono già state acquistate da un'azienda israeliana, che sta anche allestendo un impianto di spremitura e intende vendere l'olio d'oliva all'estero. Tutti gli stakeholder si aspettano inoltre un aumento della domanda interna di olio d'oliva, vista la crescente attenzione per la salute. Questa crescita prevista è fonte di grande speranza per i laboriosi agricoltori locali e per la ROCL.

Ci sono tuttavia diverse sfide da affrontare in questo tentativo ancora agli inizi di coltivare olive sul suolo indiano. Nel deserto israeliano le temperature raggiungono i 40 gradi Celsius, mentre nel Rajasthan possono arrivare fino a 49 gradi. Il caldo torrido è aggravato da venti forti e afosi, che possono bruciare i delicati ulivi e distruggerli. Nelle 7 piantagioni di ulivi, tuttavia, sono state prese grandi precauzioni per proteggere gli alberi dai venti forti. Sono stati costruiti speciali sostegni in bambù per gli alberi, insieme a sensori per monitorare lo stato di salute di ogni pianta. Gli alberi sono stati inoltre piantati su un terreno ondulato, circondato da foreste tropicali sempreverdi, che dovrebbero garantire un'ulteriore protezione dal calore e dal vento.

Secondo Gideon Peleg, responsabile tecnico israeliano, ora è tutto pronto per il successo del progetto.