Gli ulivi secolari della Sicilia offrono uno spaccato della storia dell'isola

Gli ulivi più antichi della Sicilia hanno storie da raccontare. Dalla tenacia dei contadini nel superare le avversità alla trasformazione dell’isola in un crocevia commerciale, la produzione di olio d’oliva ha svolto un ruolo fondamentale.

Il suolo e il clima della Sicilia sono ideali per la coltivazione dell'olivo, e gli olivi selvatici crescono da tempo sull'isola.

Oggi i ricercatori stanno approfondendo la storia dell’olio d’oliva in Sicilia grazie alle testimonianze archeologiche e agli ulivi secolari che crescono ancora nelle campagne.

Ritenuto l’olivo più antico dell’isola, l’Olivo di Innari è anche il più grande. Con una circonferenza di 19,6 metri, questo albero di 2.081 anni è stato piantato quando la Sicilia era una provincia romana.

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I piccoli agricoltori siciliani lavoravano sotto il peso di tasse e dazi onerosi imposti dai Romani e dai loro governatori locali. All’epoca, la Sicilia era nota principalmente per le esportazioni di grano e lana.

Alcuni ipotizzano che un contadino locale in difficoltà abbia piantato l’Innari nella speranza di trarre profitto dalla domanda vorace di olio d’oliva del mercato romano. Oggi Pettineo, la città dove l’Innari cresce ancora, rimane un centro agricolo ed è nota principalmente per il suo olio d’oliva locale.

Olivo di Innari (Rosario Schicchi / Francesco M. Raimondo)

Un millennio dopo la piantagione dell’Olivo di Innari, intorno all’anno 1000 d.C., lo storico villaggio di Calacte (dal greco “Isola Bella”) fu raso al suolo durante le guerre arabo-bizantine.

Tuttavia, i combattenti risparmiarono un enorme ulivo secolare. Oggi, l’Olivo de Predica, alto 12,9 metri e con un tronco di 1.369 anni, si erge ancora nel villaggio ricostruito, che i sopravvissuti dell’XI secolo chiamarono Caroniam, ovvero “casa nuova”.

Mentre gli ulivi più antichi della Sicilia hanno circa 1.000-2.000 anni, le carote di terreno prelevate nei pressi del Lago di Pergusa, nella Sicilia centrale, mostrano un picco di polline di olivo tra i 3.000 e i 3.200 anni fa.

Ciò coincide con l’arrivo dei Siceli e dei Sicani, che diedero il nome all’isola. Il Lago di Pergusa si trova al di fuori della normale distribuzione costiera dell’olivo selvatico, quindi sembra che i nuovi arrivati abbiano portato con sé delle talee di olivo.

L'Olivo di Nicoletta, a pochi chilometri dal Lago di Pergusa, è più piccolo dell'albero di Predica, con una circonferenza di 7,9 metri. È anche di qualche secolo più giovane, con un'età stimata di 828 anni.

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Quando Nicoletta fu piantata, il re di Sicilia e imperatore del Sacro Romano Impero Enrico VI stava conquistando il potere sull'isola e sulle sue redditizie industrie dell'olio d'oliva e dei tessuti. Oltre a fornire combustibile per le lampade, l'olio d'oliva lampante veniva utilizzato anche per lubrificare i telai utilizzati per la produzione dei tessuti.

Nel frattempo, Avola, una piccola città nella provincia siciliana di Siracusa, ospita un ulivo di 1.684 anni con una circonferenza imponente di 15,5 metri, l’Olivo di Contrada La Gebbia.

All'epoca della piantagione di La Gebbia, nel IV secolo, l'economia siciliana era in forte espansione, in gran parte grazie al crescente commercio di olio d'oliva tra la Sicilia e il resto dell'Impero.

Per quanto antichi possano essere questi alberi, gli archeologi hanno trovato prove ancora più antiche della produzione di olio d’oliva in Sicilia.

A Castelluccio, una cittadina rurale a 32 chilometri da Avola, recenti ricerche hanno prodotto prove che fanno risalire la data più antica della produzione sistematica di olio in Italia a 700 anni fa.

Nel 2018, il professore di storia Davide Tanasi dell’Università della Florida del Sud ha riportato i risultati di un’analisi chimica di frammenti provenienti da un vaso di conservazione risalente a 4.000 anni fa, rinvenuto in un villaggio della prima età del bronzo nei pressi di Castelluccio. I frammenti presentavano tracce di acidi oleico e linoleico, segni distintivi dell’olio d’oliva.

Prima di questo ritrovamento, le prime tracce di olio d'oliva in Italia provenivano da frammenti di ceramica risalenti a 3.300 anni fa, rinvenuti nella penisola meridionale.

Il vaso di Castelluccio dimostra che i Siculi e i Sicani non introdussero la produzione di olio d'oliva in Sicilia, ma rilevarono invece un'industria che era in atto da secoli.