In lotta per il futuro della colza grazie all'ingegneria genetica
Le aziende produttrici di sementi stanno compiendo uno sforzo di grande portata per sviluppare nuove varietà resistenti alla clubroot, al fine di proteggere l'industria canadese dell'olio di colza, che vale 21 miliardi di dollari.
A quindici anni dalla comparsa della malattia del clubroot in Canada, i produttori di sementi e gli agricoltori continuano a lottare per combatterla nella colza.
È quasi come un cancro all'interno della pianta. È davvero molto difficile liberarsene completamente.
La clubroot è un agente patogeno presente nel suolo che si forma nelle radici della colza. La qualità dell'olio (noto sia come olio di colza che di semi di colza) delle piante infette non è influenzata dalla presenza della clubroot, ma la resa è inferiore fino al 50% e la malattia finisce per uccidere la pianta.
"Diventa quasi come un cancro all'interno della pianta", ha affermato Stephen Strelkov, professore di agricoltura all'Università di Alberta, in una recente conferenza sull'argomento. "È davvero molto difficile liberarsene completamente".
Non solo la malattia è difficile da debellare, ma, secondo Strelkov, persiste nei campi per almeno 15 anni. Altri scienziati hanno affermato che questa cifra potrebbe essere più vicina ai 20 anni.
Di conseguenza, Monsanto, DowDuPont e Bayer AG sono tutte impegnate in uno sforzo ad alto rischio per sviluppare nuovi semi resistenti alla clubroot, al fine di proteggere l’industria canadese dell’olio di colza, che vale 21 miliardi di dollari. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, l’olio di colza è il terzo olio vegetale più prodotto.
"Penso che la resistenza genetica, sia essa ottenuta con tecniche di ingegneria genetica o con mezzi tradizionali, sia, in generale, la strategia migliore per una resistenza sostenibile alle malattie", ha affermato Lynn Epstein, professore di patologia vegetale presso l'Università della California a Davis. "Il suo successo dipende, soprattutto, dal gene specifico utilizzato".
DowDuPont, che detiene una delle quote di mercato più ampie nel settore dei semi di colza resistenti alla clubroot in Canada, ha lanciato quest'anno un nuovo seme. Questi nuovi semi resistenti alla clubroot saranno utilizzati nelle aree più colpite al fine di prevenire danni a lungo termine ai campi tradizionalmente produttivi.
"Se non si dispone di resistenza, in alcune zone non è possibile coltivare affatto la colza", ha dichiarato Igor Falak, ricercatore senior presso un'unità regionale di DowDuPont, in una recente intervista. Aziende come DuPont si rendono conto di quanto sia importante anticipare il problema della clubroot prima che peggiori ulteriormente.
"Le aziende ne sono molto consapevoli perché le conseguenze sono enormi", ha dichiarato a Reuters David Dzisiak, responsabile commerciale per il Nord America nel settore dei cereali e degli oli. "Se gli agricoltori non possono coltivare la loro coltura più redditizia, noi non possiamo venderla".
Nel frattempo, alla Monsanto gli scienziati stanno lavorando all’incrocio di piante di colza con specie affini, tra cui la rutabaga, il cavolo e le rape. Tutte queste piante hanno una resistenza naturale alla malattia.
In Manitoba, una delle tre province canadesi più colpite dalla clubroot, gli scienziati della Monsanto sono riusciti a ottenere una pianta ibrida tra colza e rutabaga. Questi scienziati sperano che questo nuovo ibrido possa rappresentare una soluzione.
"Le prime generazioni di un incrocio tra colza e rapa svedese avranno un aspetto piuttosto selvaggio", ha dichiarato a Reuters Jed Christianson, uno degli scienziati della Monsanto che lavora al progetto di incrocio. Non è la prima volta che la Monsanto ricorre all'ingegneria genetica per cercare di arginare la malattia. L'azienda ha lanciato i suoi primi semi di colza resistenti alla clubroot nel 2009. Tuttavia, nel 2012 la malattia si era adattata e si è scoperto che infettava anche le piante coltivate dai semi che si supponevano resistenti.
"È un lasso di tempo molto breve", ha affermato Christianson. "È stato un po' allarmante".
Strelkov ha a lungo definito l'ingegneria genetica lo strumento più efficace per la gestione della clubroot, ma è preoccupato dopo aver visto la malattia evolversi così rapidamente.
"Questo è stato motivo di preoccupazione", ha affermato. "La comparsa di nuovi patotipi ha reso più difficile la gestione della clubroot".
Altri sostengono che gli agricoltori non possano fare affidamento esclusivamente sulla colza e debbano essere più proattivi nella rotazione delle colture per tenere a bada la malattia. In Alberta, un'altra provincia fortemente colpita dalla malattia, alcune contee hanno vietato la semina di colza nei campi infetti per i prossimi tre anni.
"Se non imponiamo restrizioni, continueranno a piantare colza mettendo a rischio tutti gli altri", ha dichiarato a Reuters Aaron Van Beers, caposquadra agricolo della contea di Leduc, situata in Alberta.
Secondo una ricerca, dal 90 al 95% delle spore della clubroot non sono vitali dopo due anni. Tuttavia, gli agricoltori di colza in Alberta hanno imparato che l'ultimo 5-10% di spore vitali è ancora sufficiente a causare gravi danni.
Dan Orchard, specialista in agronomia in Alberta per il Canola Council of Canada, ha affermato che gli agricoltori dovrebbero attendere quattro anni dopo ogni raccolto di colza prima di piantarla nuovamente.
"La rotazione biennale della colza ha funzionato per anni nelle praterie", ha detto in occasione di un recente evento per i produttori di colza, "ma non quando si tratta della clubroot. Serve quella pausa in più".
Tuttavia, per molti agricoltori questa è una decisione finanziaria difficile. La colza viene venduta a un prezzo doppio o triplo rispetto ad altre colture. Alcuni attribuiscono la rapida diffusione della malattia agli stessi coltivatori di colza, che hanno rapidamente ampliato la superficie utilizzata per coltivare questa coltura redditizia.
"Non vogliamo davvero fare marcia indietro", ha detto Bill Craddock, un coltivatore di colza del Manitoba. "La colza è semplicemente più redditizia".