L'Olive Center dell'Università della California, Davis, compie 10 anni

Il 18 gennaio 2008 è stato pubblicato sul sito web dell’Università della California a Davis un comunicato che annunciava l’apertura di un nuovissimo centro dedicato alle olive e all’olio d’oliva.

"Nella speranza di fare per le olive e l'olio d'oliva ciò che ha fatto per l'uva e il vino, questa settimana l'UC Davis ha inaugurato il primo centro universitario di ricerca e formazione sull'olivo del Nord America", si leggeva nell'annuncio.

Sarei pronto a dichiarare vittoria su ciò che ci eravamo prefissati di fare. - Dan Flynn, UC Davis Olive Center

A distanza di un decennio, Dan Flynn, fondatore e direttore esecutivo dell’Olive Center, è pronto a dire: missione compiuta.

“Sarei pronto a dichiarare vittoria su ciò che ci eravamo prefissati di fare”, ha dichiarato Flynn a Olive Oil Times. “Non che la storia sia finita, ma siamo stati in grado di lasciare davvero un segno a livello internazionale e di creare un centro che durerà ben oltre il tempo in cui io sarò in giro”.

L’Olive Center ha ottenuto grandi risultati nell’ultimo decennio, dallo studio sulla qualità dell’olio d’oliva del 2010 che ha cambiato il settore all’organizzazione della prima conferenza scientifica del Consiglio Oleicolo Internazionale (COI) negli Stati Uniti in quasi vent’anni.

Il centro, che è stato pubblicizzato come un modello di successo, ha avuto umili origini. Nel 2008, Flynn era quasi pronto a lasciare il suo lavoro nella legislatura californiana per provare qualcosa di nuovo. Durante il suo ultimo mese lì, ha incontrato Sal Genito, che gestiva i terreni dell’UC Davis e aveva un problema.
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“Aveva un problema nel campus con le olive che cadevano sulla pista ciclabile. La gente passava sopra le olive, scivolava e cadeva, e alcuni di loro facevano causa all’università”, ha detto Flynn. “La sua idea era quella di produrre un po’ di olio d’oliva e poi magari venderlo come prodotto del campus”.

Flynn ha redatto uno studio di fattibilità per Genito e ha calcolato che il programma sull’olio d’oliva avrebbe potuto fruttare più di 11.000 dollari all’anno, oltre a far risparmiare all’università i 60.000 dollari che spendeva ogni anno per gli incidenti e la pulizia della pista ciclabile.

Flynn ha iniziato a collaborare con Regino, aiutandolo a gestire il programma. Ha suggerito che sarebbe stata una buona idea per l’UC Davis avere un centro di ricerca e formazione sull’olio d’oliva.

“Dopo aver contribuito a gestire il programma per circa un anno, sono riuscito a organizzare un gruppo di docenti e alcuni operatori del settore”, ha detto Flynn. “Mi hanno aiutato a pianificare l’idea e poi l’università l’ha approvata. È così che è nato il centro dell’olivo”.

Poi è arrivato quello studio fondamentale del 2010, che ha rilevato che il 69% degli oli d’oliva importati testati in California non soddisfaceva gli standard dichiarati sulle etichette. Lo studio ha portato le organizzazioni dei consumatori e altri paesi a condurre i propri test, ottenendo risultati simili.

“Penso che ora che il clamore si è placato, lo studio abbia portato a risultati positivi”, ha affermato Flynn. “Ogni produttore, indipendentemente da dove si trovi, deve preoccuparsi di mantenere la qualità per tutto il tempo in cui l’olio rimane sugli scaffali”.

Da allora, un rapporto della Olive Oil Commission of California (OOCC) ha affermato che sia la qualità che l’accuratezza dell’etichettatura sono aumentate in California. Secondo Patricia Darragh, direttrice esecutiva del California Olive Oil Council (COOC), l’Olive Center ha svolto un ruolo cruciale nel miglioramento di entrambi questi fattori.

"Negli ultimi dieci anni, sia il COOC che l'intero settore dell'olio d'oliva hanno beneficiato dell'immenso lavoro di ricerca intrapreso dal centro", ha affermato. "Questa ricerca ha contribuito ad alzare il livello di qualità".

Gregg Kelley è l'amministratore delegato della California Olive Ranch, il più grande produttore americano di olio d'oliva. Ha già lavorato a stretto contatto con l'Olive Center su vari progetti e ha affermato che la crescita del settore dell'olio d'oliva in California è dovuta al lavoro svolto dal centro.

"La loro ricerca contribuisce a mantenere rigorosi standard di qualità nel settore, che ora vediamo adottati dal resto dell'industria", ha detto Kelley. "Negli ultimi sei anni, la quota di mercato statunitense è passata da meno dell'uno per cento al sei per cento, e ne attribuiamo il merito agli sforzi dell'Olive Center".

Fin dall’inizio, l’Olive Center ha cercato di fare con l’olio d’oliva ciò che l’UC Davis aveva già fatto con la viticoltura, svolgendo anche una funzione accademica all’interno del campus.

"L'Olive Center ha svolto un ottimo lavoro nel creare e stabilire rigorosi standard di analisi al fine di salvaguardare l'integrità di un olio d'oliva delizioso non solo qui in California, ma in tutto il mondo", ha affermato Kelley.

"L'obiettivo principale del centro è quello di educare sia i coltivatori che i consumatori sulle variabili economiche e agricole coinvolte nell'industria nazionale dell'olio d'oliva, e riteniamo che il lavoro svolto negli ultimi dieci anni abbia raggiunto proprio questo obiettivo".

Il centro continuerà a innovare e a crescere, due aspetti che, secondo Flynn, entusiasmano sia i funzionari dell’università che i membri del settore.

"L'Olive Center ha guadagnato grande stima tra i docenti come centro che ha funzionato e che sta aggiungendo e migliorando la capacità del corpo docente di svolgere il proprio lavoro", ha affermato.

"Penso che anche l'industria sia stata soddisfatta del lavoro che siamo riusciti a portare a termine per loro e ciò che siamo riusciti a fare è stato fornire il tipo di risorse di cui dispongono i principali paesi produttori tradizionali".

Kelley si è detto d'accordo, definendo il centro un successo a tutto tondo. Il lavoro del centro ha migliorato e sostenuto le operazioni di molitura, gli impianti di imbottigliamento e la comprensione generale della scienza alla base della produzione dell'olio d'oliva.

Guardando al futuro, Flynn ha affermato che l’Olive Center continuerà a lavorare per migliorare i metodi di produzione dell’olio d’oliva e collaborerà con i produttori per migliorare la qualità dell’olio attraverso metodi di analisi più efficienti ed economici.

Kelley ha affermato che vorrebbe vedere un proseguimento di questo lavoro da parte dell’Olive Center, con una continua enfasi sulla formazione dei coltivatori e dei produttori su come produrre olio d’oliva della massima qualità possibile.

"Per i nostri partner coltivatori, vorremmo che fosse disponibile una maggiore formazione sulla coltivazione e la raccolta delle olive; studi che mostrino come aumentare le rese riducendo al contempo i parassiti e le malattie degli alberi che possono influire sulla qualità o sulla lavorazione", ha affermato. "L'Olive Center è stato un leader fondamentale nel miglioramento del settore olivicolo e siamo orgogliosi sostenitori dei loro enormi sforzi".