I produttori della Nutella difendono l'olio di palma nonostante le preoccupazioni per la salute
Ferrero è la prima grande azienda alimentare europea a prendere le difese dell'industria dell'olio di palma, a seguito delle notizie secondo cui l'olio di palma raffinato presente negli alimenti potrebbe causare il cancro.
Ferrero è la prima grande azienda alimentare europea a difendere l’industria dell’olio di palma, a seguito delle notizie secondo cui l’olio di palma raffinato presente negli alimenti potrebbe causare il cancro. L’azienda italiana ha mandato in onda spot televisivi e pubblicato annunci a tutta pagina sui giornali per rassicurare i consumatori sulla sicurezza del consumo di Nutella, che contiene olio di palma. Altre aziende alimentari italiane hanno eliminato l’olio di palma dai propri prodotti.
L'olio di palma è stato segnalato da diverse autorità europee come potenziale rischio di cancro. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha riferito che l'olio di palma genera una quantità maggiore di contaminanti potenzialmente cancerogeni rispetto a qualsiasi altro olio vegetale quando viene raffinato a temperature di 200 °C (392 °F). Anche l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha segnalato il rischio. Nessuna delle due organizzazioni ha consigliato alle persone di smettere di consumare olio di palma. L'EFSA ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per valutare il rischio.
"Produrre la Nutella senza olio di palma darebbe vita a un surrogato di qualità inferiore rispetto al prodotto originale; sarebbe un passo indietro", ha dichiarato a Reuters Vincenzo Tapella, responsabile acquisti di Ferrero. Nello spot televisivo a favore dell’olio di palma girato nello stabilimento Ferrero di Alba, Tapella afferma: “L’olio di palma utilizzato da Ferrero è sicuro perché proviene da frutti appena spremuti e viene lavorato a temperature controllate”. L’olio di palma è l’ingrediente che conferisce alla Nutella la sua consistenza cremosa e ne prolunga la durata di conservazione.
Gli scettici hanno affermato che Ferrero, che utilizza circa 185.000 tonnellate di olio di palma (l’olio vegetale più economico al mondo) all’anno, sta difendendo l’olio di palma per ragioni finanziarie. È stato stimato che l’utilizzo di un olio vegetale più costoso costerebbe a Ferrero circa 8-22 milioni di dollari all’anno. L'azienda dovrebbe sostenere ulteriori spese per modificare la ricetta della Nutella, trovare nuovi fornitori, aggiornare i macchinari e adattare i propri processi di produzione. La Nutella rappresenta circa un quinto del fatturato totale di Ferrero.
Il rapporto dell'EFSA ha rivelato che l'olio di palma produce sostanze chimiche cancerogene chiamate esteri di acidi grassi glicidilici (GE), quando l'olio viene raffinato a temperature di 200 gradi Celsius. Questo processo è necessario per rimuovere il colore rosso naturale dell'olio di palma e neutralizzarne l'odore. Gli studi hanno dimostrato che topi e ratti esposti ripetutamente ai GE presentano un'incidenza maggiore di tumori; ciò ha suscitato il timore che l'olio di palma raffinato possa comportare un aumento del rischio di cancro. L'olio di palma presenta livelli particolarmente elevati di GE, sebbene anche altri oli ne producano. Il contaminante non si trova negli oli vegetali grezzi.
Ferrero ha dichiarato a Reuters di utilizzare un processo industriale che combina una temperatura appena inferiore ai 200 gradi Celsius con una bassa pressione per ridurre al minimo i contaminanti. Il processo richiede apparentemente più tempo e costa circa il 20% in più rispetto alla raffinazione ad alta temperatura. Ferrero sostiene che il proprio processo riduce i livelli di GE a tracce difficilmente rilevabili dagli strumenti scientifici.
Mentre i rappresentanti di Ferrero sono categorici nell'affermare che sostituire l'olio di palma con un altro prodotto come l'olio di girasole cambierebbe il carattere della Nutella, altre aziende italiane hanno sostituito l'olio di palma con diversi oli vegetali. La catena di supermercati italiana Coop ha eliminato l'olio di palma dai propri prodotti a marchio proprio. Il più grande produttore di prodotti da forno italiano, Barilla, ha etichettato i propri prodotti come "senza olio di palma".
Unilever e Nestlé sono tra le aziende alimentari europee che continuano a utilizzare l’olio di palma come ingrediente nei propri prodotti. Entrambe le aziende hanno dichiarato di monitorare la questione della contaminazione e di collaborare con i fornitori per mantenere i livelli di GE più bassi possibili. L’olio di palma è l’olio vegetale più consumato al mondo, utilizzato in migliaia di prodotti tra cui margarina, barrette di cioccolato e gelato.
Le vendite annuali di Nutella in Italia sono diminuite di circa il tre per cento fino ad agosto 2016. Ferrero ha attribuito la colpa ai prodotti concorrenti promossi come privi di olio di palma. Creme spalmabili simili alla Nutella che contengono olio d’oliva al posto dell’olio di palma sono prodotte da diverse aziende italiane, tra cui il produttore di cioccolato Venchi e La Selvotta.
Secondo Alessandro D'Ester, responsabile di Ferrero Italia, la campagna pubblicitaria di Ferrero ha contribuito ad aumentare le vendite di Nutella in Italia del quattro per cento a partire da settembre. Le vendite globali di Nutella non sono state influenzate in modo significativo da questa polemica.
Non è la prima volta che la Nutella finisce sui giornali. Nel 2015 la Nutella è stata al centro di una disputa diplomatica quando il ministro dell’ambiente francese Ségolène Royal ha invitato i consumatori a boicottare la Nutella, sostenendo che l’uso dell’olio di palma nella Nutella contribuiva alla deforestazione. Il suo omologo italiano Luca Galletti ha replicato: «Lasciate stare i prodotti italiani. Per cena stasera c’è pane e Nutella». La Royal ha poi offerto «mille scuse».