Gli scienziati ricorrono all'editing genetico per rendere i semi di soia più simili alle olive
La nuova varietà di soia di Calyxt presenta un contenuto più elevato di acido oleico e un contenuto inferiore di acido linoleico e di acidi grassi saturi rispetto alle altre varietà di soia.
Una nuova tecnica di editing genetico sta infondendo speranza tra i coltivatori di soia. Calyxt, una startup con sede a Minneapolis, promette che le sue modifiche possono eliminare i grassi trans dalla soia, rendendola più sana come l'olio d'oliva. Tuttavia, gli oppositori degli OGM non esultano.
L'olio di soia è ricco di acido linoleico, il che significa che irrancidisce rapidamente. Pertanto, i produttori hanno a lungo sottoposto il loro olio a idrogenazione parziale per prolungarne la durata di conservazione e migliorarne le proprietà di frittura. Ora che la legislazione ha vietato i grassi trans causati dall'olio parzialmente idrogenato, i trasformatori di soia sono alla ricerca di alternative. Questa nuova tecnica di editing genetico significa che il prodotto sarà stabile a temperatura ambiente senza dover essere idrogenato.
La nuova varietà di soia di Calyxt ha un contenuto più elevato di acido oleico e un contenuto più basso di acido linoleico e acidi grassi saturi rispetto ad altre varietà di soia. Queste variazioni aumentano la durata di conservazione fino a cinque volte e triplicano la durata di frittura, senza necessità di idrogenazione. Calyxt spera di iniziare le vendite commerciali nel 2018.
Calyxt sta utilizzando una tecnologia di editing genetico chiamata TALEN per alterare singoli geni all'interno delle piante. I tre approcci che possono utilizzare consistono nell'inserire o eliminare un gene. L'azienda lo paragona all'uso del correttore ortografico per identificare e correggere un errore in una parola. Poiché l'editing genetico è così specifico e si limita a riorganizzare il DNA esistente delle piante senza aggiungere geni estranei, l'USDA ha deciso di non regolamentarlo. Ciò consente a Calyxt di evitare le lunghe attese tipiche del processo normativo.
Calyxt presenta la sua tecnologia come un modo per ridurre i grassi trans, gli allergeni e i composti tossici negli alimenti, aumentando al contempo le fibre alimentari, i nutrienti, il contenuto vitaminico e le proteine vegetali. Promette inoltre caratteristiche vantaggiose per gli agricoltori, come un aumento della resa, la tolleranza agli erbicidi e la resistenza a insetti e malattie. Ma Calyxt sottolinea che, a differenza dello sviluppo tradizionale degli OGM, sta mettendo le esigenze alimentari più sane dei consumatori al di sopra di quelle degli agricoltori. Sebbene l'olio di soia sia il prodotto più avanzato nelle fasi di sviluppo di Calyxt, l'azienda sta utilizzando la tecnica di scissione genica anche su grano, patate, erba medica e olio di colza.
L'USDA ha dato il via libera alle prime colture modificate geneticamente nell'aprile 2016, a partire da un fungo che resiste all'imbrunimento. Ma l'Unione Europea è più lenta nell'accettare qualsiasi tipo di OGM, per quanto apparentemente innocuo. I sindacati e le ONG francesi hanno sostenuto che gli strumenti di editing genetico sono il primo passo su una china pericolosa che porta a molte nuove piante con impatti ambientali incerti.
Il nuovo olio di soia, più sano, avrà un impatto negativo sui produttori di olive? Joanne Lacina, presidente del negozio online Olive Oil Lovers, non è preoccupata. "Non credo che l'olio di soia possa mai sostituire l'olio d'oliva in modo significativo", ha detto. "L'olio extravergine di oliva è letteralmente il succo del frutto dell'olivo. Un produttore raccoglie le olive dall'albero, le trasporta immediatamente al frantoio dove vengono schiacciate e se ne estrae il succo. Due ore dopo puoi mangiare l'olio fresco delle olive che hai appena raccolto".
L'olio di soia, ha sottolineato, viene estratto ad alte temperature utilizzando solventi derivati dal petrolio, poi viene degommato, deodorato e sbiancato. “Un buon olio extravergine di oliva è così delizioso che si può mangiare felicemente anche solo con il pane. Non ho ancora incontrato nessuno che affermi di mangiare olio di soia perché ne ama il sapore.”