I benefici per la salute dell'olio di cocco: realtà e miti

Negli ultimi decenni l'olio di cocco ha acquisito un certo fascino misterioso.

Una rapida ricerca online porterebbe a credere che l'olio commestibile estratto dalla polpa, dalla polpa e dal latte del frutto della palma da cocco possa fare tutto. Il suo consumo viene pubblicizzato come una soluzione miracolosa per la perdita di peso, un modo per abbassare il colesterolo, un afrodisiaco e persino una cura per il morbo di Alzheimer.

In effetti, l'olio di cocco gode di un sostegno quasi cultuale da parte dei suoi fan, tanto che quando l'American Heart Association ha avvertito che un consumo eccessivo di olio di cocco comporta un rischio maggiore per il cuore rispetto al consumo di strutto, la rabbia online era palpabile.

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"L'industria del cocco – o qualche altra industria – sta promuovendo l'olio di cocco", ha affermato Frank Sacks, autore principale di quell'avviso e ricercatore sulla prevenzione delle malattie cardiovascolari presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health. "Le persone sono credulone e danno ascolto alla pubblicità, specialmente quando si tratta di alimenti".

Come per molte cose nella vita che sembrano troppo belle per essere vere, ci sono alcune condizioni e limitazioni ai benefici derivanti dal consumo di olio di cocco.

Composizione dell'olio di cocco

Per sfatare i miti e le informazioni errate che abbondano su questo prodotto, è utile capire innanzitutto che cos’è realmente l’olio di cocco.

A differenza dell'olio d'oliva o di altri oli vegetali, l'olio di cocco è solitamente solido a temperatura ambiente. Questo perché è composto principalmente da grassi saturi – circa l'87%, per l'esattezza. A titolo di confronto, il burro contiene solo il 63% di grassi saturi e l'olio extravergine d'oliva solo il 14%.

Il consumo di grassi saturi aumenta le concentrazioni plasmatiche di colesterolo LDL (lipoproteine a bassa densità). Livelli elevati di colesterolo LDL sono ampiamente associati all'aterosclerosi, poiché il colesterolo LDL deposita parte del suo carico di colesterolo sulla parete arteriosa mentre viaggia attraverso il flusso sanguigno, causando infiammazione e, nei casi peggiori, ostruzione delle arterie.

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Al contrario, uno studio del 2015 dell'Olive Center dell'Università della California-Davis ha scoperto che consumare 20 grammi, ovvero 1,5 cucchiai, di olio extravergine di oliva al giorno per almeno sei settimane può abbassare la concentrazione di colesterolo LDL nel sangue.

Tuttavia, i sostenitori dell'olio di cocco tendono a sorvolare sul suo contenuto di colesterolo LDL e sottolineano che il suo consumo aumenta il colesterolo delle lipoproteine ad alta densità (HDL), che da tempo si ritiene protegga dalle malattie cardiache.

Le prove a sostegno di questa affermazione sono tutt'altro che conclusive. Gli studi clinici condotti con farmaci che aumentano l'HDL non sono riusciti a dimostrare un nesso chiaro tra livelli più elevati di colesterolo HDL nel sangue e una minore incidenza di malattie cardiovascolari.

"Non si sa quali alimenti o nutrienti, se ce ne sono, che aumentano il colesterolo HDL lo facciano in modo da ridurre l'aterosclerosi e gli eventi coronarici", ha detto Sacks.

A causa dei suoi alti livelli di grassi saturi, l’olio di cocco è anche un alimento ricco di calorie, fornendo 117 chilocalorie per cucchiaio, che è più del burro o dello strutto.

Inoltre, l'olio di cocco non contiene colesterolo né fibre, mentre fornisce solo tracce di vitamine, minerali e steroli vegetali, che bloccano l'assorbimento del colesterolo nell'organismo.

Miti sul marketing dell'olio di cocco

Video YouTube realizzati in modo accattivante e articoli apparentemente autorevoli che si diffondono online con titoli accattivanti e sensazionalistici che affrontano il contenuto di colesterolo LDL dell’olio di cocco, spesso sostengono che ciò non abbia importanza a causa del contenuto di acido laurico dell’olio di cocco.

I guru dell'olio di cocco sostengono che l'acido laurico è un acido grasso saturo a catena corta. Questi acidi grassi a catena corta sono più solubili in acqua rispetto agli acidi grassi a catena più lunga. Non si attaccano alle pareti arteriose e hanno un impatto piuttosto trascurabile sulla produzione di colesterolo LDL.

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Con il 47% di acido laurico, l'olio di cocco contiene effettivamente una grande quantità di questo acido grasso saturo. Tuttavia, gli esperti sostengono che definire l'acido laurico un acido grasso a catena corta sia improprio.

Composto da 12 atomi di carbonio, l'acido laurico rientrerebbe tecnicamente nella definizione di acido grasso a catena media, che è anch'esso abbastanza solubile in acqua e ha un effetto molto più limitato sulla produzione di colesterolo LDL.

Tuttavia, l'acido laurico si comporta in realtà più come un acido grasso saturo a catena lunga, poiché viene incorporato nei chilomicroni nel sangue, un meccanismo che aumenta il colesterolo LDL facendo circolare la catena di acidi grassi per un tempo molto più lungo rispetto agli acidi grassi a catena più corta.

Una meta-analisi di 16 studi clinici ha rilevato che il consumo di olio di cocco ha aumentato i livelli di colesterolo sia LDL che HDL rispetto ad altri oli vegetali non tropicali.

Il colesterolo LDL è aumentato di 10 punti, mentre il colesterolo HDL è aumentato di quattro punti. Solo il consumo di olio di palma ha aumentato il colesterolo più dell'olio di cocco. La meta-analisi ha inoltre concluso che il consumo di olio di cocco non ha un effetto significativo sul peso corporeo o sulla percentuale di grasso corporeo, rispetto ad altri oli vegetali.

Attenzione alla scienza sospetta

È interessante notare che molte delle affermazioni sulla salute dei guru dell'olio di cocco, secondo cui il prodotto avrebbe effetti benefici per il cuore, abbasserebbe il colesterolo e fornirebbe energia, si basano su un unico studio.

Tuttavia, ciò che spesso trascurano di menzionare è che questi risultati hanno esaminato una specifica formulazione di olio di cocco composta al 100% da trigliceridi a catena media invece che da acido laurico e dagli altri principali acidi grassi saturi: acido miristico (18%), acido palmitico (9%) e acido caprilico (7%).

I trigliceridi a catena media presenti in questa versione dell'olio di cocco facevano sì che la maggior parte dei grassi saturi venisse assorbita nel sangue invece di essere immagazzinata nei chilomicroni. Dopo la digestione, i trigliceridi a catena media raggiungono il fegato, dove vengono utilizzati per produrre energia.

Questa formulazione di olio di cocco non è in vendita sul mercato. Infatti, la maggior parte dell'olio di cocco disponibile in commercio contiene solo il 4% di trigliceridi a catena media.

Diversi tipi di olio di cocco

Proprio come l'olio d'oliva – e a differenza della maggior parte degli altri oli vegetali – esistono diversi modi per produrre l'olio di cocco.

L'olio di cocco può essere ottenuto dalla spremitura della polpa fresca o secca della noce di cocco.

Quando viene prodotto utilizzando la polpa fresca di cocco, il risultato è una miscela di latte e olio di cocco. Il latte viene separato dall'olio tramite fermentazione, centrifugazione o mediante l'uso di enzimi e il prodotto risultante è l'olio di cocco vergine o extravergine.

A differenza dell'olio d'oliva, questi termini non sono regolamentati da alcun governo o agenzia e sono sinonimi.

L'olio di cocco raffinato è ottenuto dalla polpa secca di cocco, nota anche come copra, che viene pressata per estrarne l'olio. L'olio viene poi raffinato in modo simile alla maggior parte degli altri oli di semi e deodorato prima di poter essere consumato in sicurezza.

Inoltre, entrambi questi oli di cocco possono essere parzialmente idrogenati, un processo in cui vengono aggiunti atomi di idrogeno ai grassi insaturi presenti nell'olio. Questo processo aumenta la durata di conservazione del prodotto

Consumare l'olio di cocco con moderazione nell'ambito di una dieta sana

Sebbene l'olio di cocco sia ben lungi dall'essere un superalimento, non c'è alcun problema a consumarlo in quantità moderate nell'ambito di una dieta sana.

L'olio di cocco è un ottimo sostituto del burro nella preparazione di prodotti da forno vegani. L'uso di piccole quantità di olio di cocco vergine aggiunge inoltre un delicato sapore di cocco a verdure saltate, salse e curry.

L'olio di cocco è anche un efficace idratante per la pelle e i capelli. Massaggiarne piccole quantità direttamente sulla pelle o sui capelli e lasciarlo agire per il tempo desiderato prima di risciacquarlo.

• Circolazione
• Harvard T.H. Chan School of Public Health
• New York Times

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