Rob McGavin della Cobram Estate

«Coltivare un ulivo è facile, ma farlo fruttificare con regolarità è molto difficile, e questo ha giocato a nostro vantaggio».

È così che Rob McGavin, cofondatore e presidente esecutivo dell’azienda olivicola australiana Boundary Bend e del suo famoso marchio di olio extravergine di oliva Cobram Estate, descrive quanto sia difficile avviare e gestire un’attività di successo nel settore dell’olio d’oliva. Ma è proprio quello che ha fatto, trasformando l’azienda nella più grande società australiana di produzione di olio d’oliva a integrazione verticale in poco più di 10 anni.

McGavin, cresciuto in un allevamento di pecore e bovini nel Queensland occidentale, ha mosso i primi passi nel mondo della finanza nel settore vinicolo. Si trovava in Irlanda per un tour di rugby quando notò il fermento intorno al vino australiano e iniziò a pensare a cosa avrebbe potuto fare di diverso. “A quel tempo il mercato era ancora ragionevolmente depresso, non era ancora in forte espansione, ma si poteva dire che fosse in fase di crescita”, ha affermato.

Così, nel 1992, all’età di 23 anni, si iscrisse a un corso di Amministrazione dell’Agroalimentare al Markers Oldham College di Geelong, nel Victoria, prima di acquistare un piccolo vigneto di 35 acri nel South Australia. Nei sette anni successivi trasformò quel piccolo appezzamento di terra in un vigneto di oltre 600 acri, vendendo l’80% dell’azienda nel 2003.

Fu in quel periodo che si unì a un amico del college, Paul Riordan, che stava esplorando il settore olivicolo. McGavin racconta che all’epoca il governo australiano stava investendo molto nell’olio d’oliva e, dopo aver investito pesantemente nei vigneti, lui cercava di dedicarsi a qualcos’altro. Anche la perdita di entrambi i genitori a causa del cancro lo spinse a guardare oltre il semplice guadagno e a promuovere un’alimentazione più sana, come l’olio extravergine di oliva.

“Avevo molta esperienza nello sviluppo di un’azienda orticolturale e Paul no, ma lui aveva studiato molto di più il settore e quali varietà dovessimo piantare per partire con il piede giusto”, ha detto. “Per quanto riguarda dove piantare, i siti e come svilupparli, suppongo che quella fosse la mia area di competenza.”

Ha detto che da quel momento ci sono voluti diversi anni prima che venisse rivoltato il primo terreno. Il signor Riordan ha viaggiato all’estero e ha trascorso alcuni mesi con i maggiori esperti mondiali di olio d’oliva in Israele, Italia, Grecia e Spagna, scegliendo cinque varietà che sarebbero state le loro principali varietà di produzione. Queste sono state importate nel loro vivaio in Australia dagli alberi madri in Israele, perché temevano che quelle coltivate in Australia potessero non essere fedeli al tipo o geneticamente corrette.

“Abbiamo deciso abbastanza presto che ci servivano 1000 ettari (2471 acri) di olivi se volevamo darci una buona possibilità di successo”, ha detto. “All’epoca era un obiettivo ragionevolmente ambizioso. In Australia non c’erano oliveti che si avvicinassero nemmeno lontanamente a quelle dimensioni.  “Quindi comportava molti rischi di cui probabilmente non eravamo pienamente consapevoli all’epoca. Ma quando sei giovane e ambizioso guardi sempre al lato positivo e pensi di riuscire a gestire gli aspetti negativi. Cosa che abbiamo fatto, ma è stato un lavoro piuttosto duro.”

I due hanno infine deciso di piantare 200 ettari (circa 500 acri) nel primo anno, il che avrebbe richiesto circa 7 milioni di dollari australiani (6,78 milioni di dollari USA), di cui non disponevano neanche lontanamente. Così, in perfetto stile country, hanno riunito familiari e amici per investire nel primo oliveto, piantato alla fine del 1999 a Boundary Bend, nel Victoria settentrionale. Hanno fatto la stessa cosa nel 2000 e poi di nuovo nel 2001, fino a quando non hanno piantato 500 ettari. “Non avevamo raggiunto il nostro obiettivo di 1000 ettari, ma avevamo avuto un ottimo inizio e quindi abbiamo pensato che fosse meglio concentrarci per assicurarci che funzionasse”, ha detto.

L'azienda ha preso il volo quando l'esperto argentino di olio d'oliva Leandro Ravetti è entrato a far parte della società come direttore esecutivo e tecnico nel 2001. Nel 2004, l'azienda produceva il 25% della produzione australiana di olio d'oliva, ma con solo il 2,5% della superficie coltivata in Australia.  "Quindi stavamo andando davvero bene. C'erano state molte persone che avevano piantato oliveti che semplicemente non stavano dando alcun risultato", ha detto il signor McGavin.

Timbercorp, una grande azienda australiana produttrice di olive, mandorle ed eucalipto blu con 2.770 ettari di oliveti, era una di queste. Così, alla fine del 2004, ha incaricato Boundary Bend, che con alberi della stessa età produceva sette volte più di quanto generasse Timbercorp, di gestire il proprio oliveto.  Visto che Boundary Bend stava ottenendo ottimi risultati con i propri oliveti, Timbercorp decise di continuare a piantare ulivi e aumentò la propria superficie totale, compresi gli oliveti in affitto, fino a 6.500 ettari (16.000 acri).

Poi, l'anno scorso, Timbercorp è stata costretta alla liquidazione, insieme a numerose altre aziende che sono fallite durante la crisi finanziaria globale. "Abbiamo avuto la fortuna di poter acquistare tutti i suoi oliveti dal liquidatore", ha detto il signor McGavin. "Possedevamo l'impianto di lavorazione, le mietitrici. Era semplicemente troppo rischioso per chiunque altro".  Ha aggiunto che questo ha rappresentato un cambiamento fondamentale nell’attività di Boundary Bend, ponendola in una posizione molto vantaggiosa sul mercato.

“Ma cavolo, abbiamo avuto delle difficoltà”, ha detto. “È davvero dura. E direi che il 95% delle persone che piantano un uliveto – anche se operano nel settore – fa davvero fatica, perché è molto, molto difficile farli produrre in modo costante – ottenere la giusta impollinazione, nutrizione, acqua, lavorazione, logistica – in modo da ottenere un olio extravergine di oliva di eccellente qualità a un prezzo competitivo.”  Questa è una lotta costante per il settore, con il prezzo dell’olio extravergine di oliva semplicemente “terribile”.

“Direi che per quasi tutti nel mondo il prezzo è inferiore al costo di produzione”, ha affermato.  “Ciò significa che questo è un settore piuttosto interessante per il futuro, perché sono nel settore agricolo da abbastanza tempo da sapere che quando il prezzo rimane basso per un periodo sufficientemente lungo nessuno pianta e nessuno investe nelle piantagioni, cosa che in realtà non è avvenuta in alcun modo negli ultimi 10 anni; quindi non c’è nuova offerta in arrivo, ma c’è una crescita sostenuta della domanda di olio extravergine di oliva a livello mondiale.  Quindi, quando la situazione cambierà e non ci sarà abbastanza olio extravergine in circolazione, ci vorranno cinque anni prima che qualcuno riesca a ottenere una produzione, mentre la Cina registra una crescita del 60% all’anno, così come l’India e altri paesi.”

Un'altra delle difficoltà che l'industria olivicola australiana ha dovuto affrontare è la grave siccità. “Direi che uno dei motivi principali per cui Timbercorp è andata in liquidazione è stata la siccità”, ha detto il signor McGavin. “È costata loro decine di milioni di dollari per l’affitto di acqua extra.”  Il sud dell’Australia sta ora incrociando le dita e salutando la siccità, con i bacini idrici del Murray-Darling al di sopra del 66% e le dighe di Hume al 77% della loro capacità e in rapido riempimento, livelli che non si vedevano da 10 anni.

Per quanto riguarda la posizione dell’industria australiana dell’olio d’oliva a livello mondiale, McGavin afferma che è ancora molto modesta. Ma sostiene che sia in un’ottima posizione per crescere, con una serie di cambiamenti all’orizzonte.  “Per quanto riguarda la nostra posizione, siamo un produttore a basso costo di olio d’oliva di altissima qualità con ottime opportunità di crescita. Ma affinché qualcuno investa, il prezzo dell’olio d’oliva deve salire, perché non si può giustificare la piantumazione di un grande oliveto ai prezzi attuali.

“Mi aspetto un aumento molto sostenuto del prezzo dell’olio extravergine di oliva a livello mondiale, perché so che è l’unico prodotto oleario sano, genuino e naturale, ed è proprio quello che vogliono i consumatori. Penso che l’Australia sia in una posizione piuttosto vantaggiosa, perché siamo l’unico paese ad aver sviluppato un modello di olivicoltura moderna. Otteniamo una resa 10 volte superiore alla media mondiale, quindi possiamo continuare ad espanderci qui, ma possiamo anche continuare a estendere il nostro modello in luoghi come l’Argentina.  L’Argentina è ovviamente un produttore molto più grande di noi, ma la sua qualità è di livello inferiore perché raccolgono a mano in gran parte.” (Boundary Bend possiede 1.500 ettari (3.700 acri) di “terreno di proprietà, altamente adatto allo sviluppo dell’olivicoltura, con significative riserve idriche nella provincia di San Juan, in Argentina”, secondo il suo sito web.)

“Penso che l’Australia sia fondamentale per il futuro dell’industria olivicola. Nei prossimi 10 anni ci saranno progressi piuttosto significativi nell’emisfero meridionale per quanto riguarda la nostra posizione nel mercato mondiale”, afferma McGavin.

Aggiunge che esiste anche il problema globale degli standard dell’olio d’oliva e degli oli adulterati, con una grande porzione di olio extravergine di oliva consumato nel mondo venduto come tale ma contenente in realtà oli di semi e olio raffinato. “Quindi, man mano che paesi come l’Australia e gli Stati Uniti applicheranno le norme di etichettatura, si creerà un grande divario tra l’olio extravergine di oliva e il resto, perché i consumatori lo richiederanno ma l’offerta non sarà all’altezza”, ha detto.

McGavin sostiene che i consumatori australiani siano i “consumatori più fortunati e viziati al mondo” in termini di rapporto qualità-prezzo dell’olio che possono acquistare al supermercato.  Un esempio è il marchio "da supermercato di tutti i giorni" Cobram Estate Fresh and Fruity, che il mese scorso è stato proclamato vincitore della medaglia d'oro e del titolo di "Champion Commercial" nella categoria olio extravergine di oliva al prestigioso Sydney Royal Fine Food Show. "Quanti oli d'oliva medaglia d'oro non costosi si possono acquistare al supermercato?", chiede. "I consumatori qui non se ne rendono conto, ma so che siamo sulla strada giusta."

McGavin afferma che ciò è dovuto in gran parte alla metodologia di produzione, al fatto di poter effettuare la raccolta meccanica e al modo in cui l’azienda ha sfruttato l’industria vinicola per garantire pulizia e tempestività.  “Ciò significa che il nostro costo di produzione non è molto più alto, ma la nostra qualità è assolutamente eccellente e si colloca nel primo 2% della qualità a livello mondiale; e non si tratta solo di pochi litri, ma dell’intera nostra produzione”, afferma. Quest’anno la produzione ha raggiunto le 36.400 tonnellate di olive e circa 6,5 milioni di litri di olio d’oliva.

La passione di McGavin per il settore è pari solo al suo spirito. A soli 41 anni, ha raggiunto ciò che molti possono solo sognare. Egli attribuisce questo risultato alla determinazione, al duro lavoro e all’intelligenza nel lavorare.  «E poi ci sono l’onestà, l’integrità e il rimanere con i piedi per terra», ha detto. «Se non si applicano questi valori nella propria attività, e non li si mette in pratica, si può avere fortuna e avere successo, ma non durerà».

Ma secondo lui la cosa più importante è avere una visione a lungo termine. “Non preoccuparti del domani, preoccupati dei prossimi 3, 5 o 20 anni”, ha detto. “C’è sempre qualcosa che va storto. Il prezzo va contro di te, la valuta va contro di te, ma se fai una media nel lungo periodo, andrà tutto bene. Se sei costretto a vendere nei momenti difficili, è lì che sorgono i problemi”.

McGavin ha affermato che il successo di Cobram Estate risiede nel suo approccio attento a ogni aspetto dell’attività.  «Nel nostro settore si dice che “non si aggiunge un’altra unità aziendale a meno che non si continui a gestire l’attività esistente altrettanto bene o meglio di prima”, quindi abbiamo semplicemente il miglior team di persone in ogni aspetto dell’azienda. E penso che se si hanno persone davvero valide e una cultura aziendale davvero solida, questo contribuisca in modo determinante al successo».

Con un numero di medaglie d’oro e premi aziendali più alto di quanti se ne possano contare, è evidente che i loro metodi funzionano.