Olio d'oliva Hillstone: radicato nella tradizione

Di Lori Zanteson
, collaboratrice di Olive Oil Times | Da Los Angeles

Le voci del passato tendono a svanire con il passare degli anni. Ma continuate ad ascoltare, come sanno bene Laurie Schuler-Flynn e Amy DelBondio di Hillstone Olive Oil, e potrebbero portarvi a qualcosa. Le storie raccontate dalle loro nonne italiane hanno piantato in Laurie e Amy il seme prolifico per produrre olio d'oliva. Le storie sono rimaste nascoste nei loro ricordi fino a otto anni fa, quando l'idea è finalmente germogliata e ha messo radici, continuando una tradizione che risale a più di cento anni fa.

L'attrazione per la produzione di olio d'oliva è facile da capire per Laurie e Amy, che amano entrambe cucinare e mangiare ottimo cibo. Ma tutto è iniziato davvero con quelle prime storie di famiglia. Laurie ricorda con affetto sua nonna che raccontava di suo padre e suo cugino che producevano olio d'oliva con un frantoio a pietra che possedevano e diceva: «Tesoro, non c'è niente di meglio nella vita che assaggiare l'olio d'oliva fresco appena spremuto e lasciarlo gocciolare su una fetta di pane fresco fatto da mia madre». La decisione aveva senso, anche se le loro vite erano in pieno fermento.

Il concetto di produzione di olio d'oliva è tornato a insinuarsi nelle loro vite quando queste amiche di lunga data e colleghe presso il Dipartimento dell'Agricoltura della contea di Yolo hanno frequentato un corso sulla coltivazione degli olivi a scopo produttivo. Erano affascinate dall'idea, che ha risvegliato quei sussurri invitanti del passato. Tuttavia, è stato solo qualche anno dopo, quando un corso sulla coltivazione ad alta densità le ha convinte che erano pronte a fare il passo successivo. Le cose cominciarono a sistemarsi e quando il padre di Laurie diede loro il via libera per il terreno libero nella fattoria in cui Laurie era cresciuta, la decisione fu definitiva. Nell'aprile 2004, hanno ordinato, piantato e irrigato 2000 alberi che avrebbero prodotto il loro primo raccolto nell'ottobre 2005. Sebbene la resa dei giovani alberi fosse di soli 30 galloni, è stato "davvero emozionante vedere le prime gocce d'olio". Ogni anno la ricompensa migliora. L'anno scorso, il loro quinto raccolto ha prodotto 300 galloni.

Hillstone è un “lavoro d’amore nel vero senso della parola”, dice Laurie. Si trovano su un appezzamento di tre acri nella contea di Yolo, in California. “Siamo piuttosto piccoli e possiamo tenerla sotto controllo, ed è così che ci piace”, dice Laurie. Fanno tutto da soli con l’enorme sostegno delle loro famiglie e dei genitori. Infatti, mariti, amici e familiari sono al loro fianco quando arriva il momento del raccolto, raccogliendo e portando avanti quella che è diventata una tradizione di famiglia che attraversa le generazioni. Infatti, l’anno in cui furono piantati quei primi alberi, la nonna di Laurie diede loro la sua benedizione. “Disse: se ce la potete fare, allora fate del vostro meglio! L’olio d’oliva avrà un ottimo sapore!” Laurie crede che le loro nonne stiano donando loro “una spruzzata di bontà dal cielo”.

Ogni parte di Hillstone è legata alla famiglia e al passato, compresa la terra che appartiene alla famiglia di Laurie dalla fine del 1800. L’appezzamento, ricoperto di erbe di prateria e pietre di fiume autoctone, ricorda persino la regione mediterranea, da cui provengono gli ulivi di Hillstone. Il suo terreno roccioso e il microclima sono particolarmente adatti alla coltivazione e alla cura delle olive. Le sue dimensioni ridotte e le buone condizioni sono ideali per un frutteto boutique, rendendo possibile fare tutto a mano, dalla potatura e dall’irrigazione alla raccolta, il che contribuisce alla produzione di un olio d’oliva californiano di alta qualità coltivato localmente. Altrettanto influenti quanto la buona terra e il duro lavoro, Laurie e Amy amano ciò che fanno e questo si esprime nella cura e nell’attenzione ai dettagli del loro pluripremiato olio extravergine di oliva.

L'intesa che deriva da 22 anni di amicizia e collaborazione e da quasi un decennio come socie in affari è la colonna portante di Hillstone. Sebbene abbiano punti di vista decisamente diversi, Laurie e Amy lo considerano un vantaggio perché permette loro di fare un passo indietro ed esaminare una situazione prima di andare avanti. I loro ruoli presso Hillstone sono naturalmente divisi. Secondo Amy, Laurie è la più intraprendente, si occupa del marketing e della vendita dell'olio, il che rappresenta una sfida. Amy preferisce stare all'aria aperta nella bellezza dell'oliveto e ammette che "formano una squadra piuttosto affiatata".

Indipendentemente dai ruoli, la loro dedizione alle olive e all’ampliamento delle loro competenze è indivisibile. Insieme hanno assaggiato innumerevoli oli d’oliva sia californiani che stranieri, hanno visitato regioni produttrici di olio d’oliva in Spagna, hanno partecipato a seminari e degustazioni e hanno letto ogni libro e pubblicazione su cui sono riuscite a mettere le mani. Laurie è anche apprendista degustatrice presso l’UC Davis Olive Oil Sensory Panel. Passano molto tempo a osservare i propri frutti, ovviamente, a prelevare campioni e a prendere quella decisione sempre stressante e cruciale su quando raccogliere. Apprezzano un olio dal gusto più verde, più pungente e pepato, al contrario di un’oliva più matura che ha un sapore burroso e più morbido. Sebbene cerchino di ottenere un gusto particolare, sono tante le variabili in gioco che rendono ogni anno diverso, ma sempre con buoni risultati. Fortunatamente li hanno apprezzati tutti, ma hanno concordato fin dall’inizio che se mai avessero prodotto un olio che non fosse buono, non lo avrebbero venduto.

Ci sono state delle sfide. “Essendo una piccola azienda agricola, a volte la gente tende a considerarti un hobbista”, spiega Laurie, ma “noi siamo comunque là fuori a irrigare e a lavorare”. La differenza tra un’azienda agricola su larga scala e una su piccola scala è che “noi prendiamo quello che c’è”. C’è meno margine di errore, quindi la posta in gioco è molto più alta in tutto ciò che fanno. E a livello di piccola azienda, ogni investimento è costoso, che si tratti di denaro, tempo o impegno. Ci sono stati momenti in cui gli addetti ai lavori non li hanno presi sul serio, ma per la maggior parte sono stati piuttosto gentili. Al contrario, ci sono molte persone che vedono Hillstone come una piccola azienda gestita da donne e lo apprezzano davvero. "Penso che se le persone vedono l'entusiasmo sui nostri volti e capiscono che non c'è nulla di nascosto dietro", dice Laurie, si convincono che "produciamo un buon olio e stiamo facendo ciò che amiamo".

Una delle cose che sia Laurie che Amy amano di più di Hillstone è stabilire quel legame personale con le persone. “Non c’è niente di meglio”, dice Amy. Una delle cose che amano di più sentirsi dire è: “Non sapevo che l’olio d’oliva potesse avere questo sapore”. A loro piace parlare e interagire con le persone durante festival, degustazioni, eventi e mercati contadini, approfondendo la loro conoscenza sull’olio d’oliva.

Apprezzano anche il legame personale che instaurano con i clienti online. Nonostante l’economia stagnante, le loro vendite online aumentano ogni anno. Per quanto lo shopping online sia spesso impersonale, gli acquirenti di Hillstone raccontano una storia diversa.

Sebbene Laurie e Amy amino avere il controllo su ogni aspetto di Hillstone, dalla semina e dalla raccolta al marketing e alla vendita, la crescita è sicuramente nei loro pensieri. “Rimanere piccoli come vorremmo”, dice Laurie, “sembra quasi impossibile. La gente vuole che tu diventi più grande. I negozi vogliono più varietà”. L’economia rappresenta una sfida per il produttore boutique, i cui costi sono più alti rispetto a quelli di un produttore più grande. “L’anno scorso è stato un po’ difficile”, dice Laurie, ed è per questo che Hillstone rimane fedele a mercati e venditori più piccoli.

Il futuro di Hillstone rimane pieno di promesse. Laurie e Amy vorrebbero possedere presto un proprio frantoio e parlano di piantare più varietà di olive per aprire la possibilità di più tipi di oli e più prodotti. Aumentare la loro base di clienti trovando persone che vogliono acquistare i loro oli d’oliva e negozi che vogliono venderli è una priorità assoluta. I loro riconoscimenti, che arrivano in un flusso costante, aiutano le persone a scoprire Hillstone e per questo ne sono grate. Da quando hanno iniziato a partecipare ai concorsi, i loro oli hanno vinto diverse medaglie d'oro alla Yolo County Fair California Olive Oil Competition e alla Los Angeles International Extra Virgin Olive Oil Competition. La loro miscela ha ottenuto il prestigioso Best of Show 2009 e il Best of Class 2008 per un olio extravergine di oliva corposo al concorso di Los Angeles.

Le pratiche commerciali di Hillstone sono state criticate, ma in modo molto positivo. A quanto pare, Laurie e Amy sono troppo oneste. Ogni bottiglia di olio d'oliva Hillstone riporta la data di raccolta. Non tutti i produttori lo fanno, anche se alcuni indicano la data di imbottigliamento, che, come Laurie e Amy si affrettano a sottolineare, non è la stessa cosa. L'olio può rimanere in magazzino a lungo prima di essere imbottigliato. "Non vogliamo che il nostro olio rimanga a lungo sugli scaffali. Vogliamo che venga venduto", dice Laurie, perché un olio vecchio si riflette su di loro.

L'integrità di Hillstone inizia e finisce con Laurie e Amy. Permea il terreno, gli alberi, i frutti che arrossiscono e, in definitiva, i premiati oli d'oliva che producono. Un ricongiungimento con il passato, influenzato dalla famiglia e dalla tradizione, lascia un segno profondo che si esprime magnificamente nella qualità che definisce l'olio d'oliva Hillstone.