Nikos Zachariadis, Cooperativa agricola di Kritsa

Molti lo hanno definito il migliore al mondo, eppure fino a pochi anni fa il delizioso olio extravergine di oliva proveniente da queste aspre colline cretesi era praticamente sconosciuto, almeno fino all’arrivo di Nikos Zachariadis.

Zachariadis è il presidente della Cooperativa Agricola di Kritsa (ACK), una cooperativa che conta tra i suoi membri oltre 900 esperti produttori di olio d'oliva. Tutti provengono dalla zona di Kritsa, un villaggio di Creta che ospita alcuni degli ulivi più antichi della Grecia.

I produttori di Kritsa hanno una devozione quasi religiosa per la loro produzione di olive - Nikos Zachariadis

Oggi la qualità di questo olio d’oliva è riconosciuta a livello internazionale. Ha vinto numerosi premi, in particolare il primo premio ai Mario Solinas Awards 2008 dell’IOC. Il primo ministro greco, George Papandreou, ne è rimasto così colpito da fare una visita speciale agli stabilimenti della cooperativa, mentre giornalisti e professionisti della nutrizione accorrono da tutto il mondo per visitare la cooperativa e degustare lo squisito olio d’oliva. Alla domanda sul successo dell’olio d’oliva della cooperativa, Zachariadis risponde candidamente: “I produttori di olio d’oliva di Kritsa hanno una devozione quasi religiosa per la loro produzione di olive, abbiamo una buona cooperativa, una gestione efficace con una visione e, naturalmente, un buon prodotto”.

Zachariadis descrive l’innovativo metodo di produzione. «Tutti i residenti di Kritsa sono soci della cooperativa e applichiamo la molitura comune delle olive», afferma. Tuttavia, la chiave della qualità è la tempistica. «Le olive vengono molite insieme poco dopo la raccolta, e questo ha il vantaggio che le olive non rimangono in magazzino per periodi prolungati, il che potrebbe comportare una maggiore acidità e la perdita di altre caratteristiche», sottolinea. Egli attribuisce inoltre l’ottima qualità dell’olio al terreno e al microclima ideali della zona: «L’ambiente secco e caldo con alti livelli di luce solare contribuisce al corretto sviluppo dell’olivo», aggiunge.

Ma è sufficiente per avere un prodotto di successo? Aiuta, ma no, secondo Zachariadis. “Servono una buona gestione, una visione, una spinta e un buon prodotto”, sottolinea. Fino al 2005 questo pluripremiato olio d’oliva veniva venduto alla popolazione locale in semplici barattoli di metallo e altri contenitori senza etichette. Si tratta di una pratica comune in Grecia e, di conseguenza, molti oli d’oliva di qualità potrebbero non godere mai del riconoscimento che meritano. Zachariadis riteneva che vendere un prodotto così eccellente in questo modo fosse un vero e proprio crimine. “Credo che una cosa buona debba essere trattata bene”, sottolinea, e paragona un buon olio d’oliva a un gioiello prezioso. “Se un gioiello viene trascurato e nascosto, anche se è di valore nessuno lo riconoscerà.  Una volta confezionato e presentato in modo attraente, acquista automaticamente valore e ottiene riconoscimento», osserva Zachariadis. Ed è questo il filo logico che ha seguito quando ha compreso per la prima volta il valore di questo olio d’oliva sottovalutato della sua terra natale.

Sebbene il prodotto sia considerato uno dei migliori oli d’oliva al mondo, Zachariadis ritiene che sia sottovalutato in termini di prezzo. «C’è una certa confusione tra i clienti riguardo alle diverse qualità dell’olio extravergine di oliva. Ad esempio, il nostro olio d’oliva è spremuto a freddo, il che significa che maciniamo le olive a una temperatura compresa tra i 26 e i 28 gradi Celsius; qualsiasi temperatura superiore a questa è dannosa», spiega. «È a discrezione del produttore se utilizzare temperature alte o basse durante la lavorazione delle olive. Quando si macina a una temperatura più alta, la qualità dell’olio ne risente negativamente, eppure entrambi i tipi di olio hanno un prezzo simile», conclude.

Zachariadis menziona il recente impegno dei produttori di olio d’oliva di alta qualità di tutto il mondo per sviluppare una nuova categoria di olio d’oliva. “Abbiamo partecipato a una conferenza organizzata dalla UC Davis con la partecipazione di diversi produttori di alta qualità provenienti da Italia, Spagna e California, nel tentativo di ridefinire l’ideale dell’olio d’oliva perfetto e creare una nuova categoria, il super olio extravergine di oliva”, afferma.

Zachariadis è diventato presidente della cooperativa nel 2005. Il suo successo può essere attribuito a uno stile di gestione e leadership che ha acquisito dalla sua precedente carriera nell’esercito. “Quando sono tornato nella mia città natale e mi sono impegnato con la cooperativa, avevo una certa visione per promuovere questo olio d’oliva superiore”, afferma con orgoglio.  In seguito, ha intrapreso alcune mosse strategiche che alla fine hanno portato al riconoscimento mondiale dell’olio. “Abbiamo agito con innovazione. Ho incontrato il presidente di Gaea, un’azienda privata di fama internazionale che produce e commercializza prodotti agricoli greci di qualità. Abbiamo creato una nuova società, Kritsa-Gaea. Era la prima volta che una cooperativa agricola greca collaborava con un’azienda privata”, spiega Zachariadis. Da quel momento in poi lo sviluppo è esploso. «Grazie a questa partnership e alla rete che Gaea ci ha fornito, siamo stati in grado di svilupparci ed espanderci non solo al di fuori di Creta, ma anche al di fuori della Grecia», osserva. Ora il 70% dell’olio d’oliva di Kritsa viene esportato in paesi di tutto il mondo come il Regno Unito, gli Stati Uniti e la Germania, è utilizzato in tutti gli aeroporti greci e sarà persino utilizzato nelle cucine di Disneyland.

Pur essendo orgoglioso del riconoscimento mondiale ottenuto dall’olio d’oliva di Kritsa, non può nascondere la sua delusione per la mancanza di promozione e riconoscimento in Grecia. “Il contributo del governo è minimo in termini di sostegno e promozione dell’olio d’oliva come prodotto nazionale. Quando ci sono stati assegnati questi premi internazionali, il ministero non ne era nemmeno a conoscenza. Infatti, anche se la CNN e la rivista Times hanno menzionato questi premi, sui media greci non è apparso nulla”, ammette tristemente Zachariadis. Tuttavia, è ottimista riguardo al futuro e soddisfatto dei recenti sviluppi. “Abbiamo avuto due incontri con il nuovo ministro dello Sviluppo regionale e della Competitività, e il nuovo governo ha mostrato un reale interesse per la nostra azienda”, aggiunge.

Zachariadis afferma che sono ancora all’inizio del percorso di sviluppo. “Il primo premio nel 2008 è stato solo uno strumento per spingerci nella giusta direzione”, osserva. I suoi piani per il futuro non sono grandiosi, ma semplici e onesti. «Il nostro obiettivo principale è quello di confezionare ed etichettare tutto l’olio prodotto dalla cooperativa, garantendo al contempo un buon prezzo ai produttori», afferma. E per quanto riguarda la qualità, questa non potrà che migliorare. Zachariadis ritiene che, una volta alzato l’asticella, ci siano determinate aspettative e quindi l’olio d’oliva debba essere impeccabile, e con Zachariadis al comando questa è una scommessa sicura.