Uno studio condotto sugli animali rivela che i grassi monoinsaturi presenti nell'olio d'oliva potrebbero allungare la vita
Uno studio avviato con un altro obiettivo ha fornito ulteriori prove del fatto che, più che la quantità, è il tipo di grassi consumati a costituire un fattore determinante per la salute e la longevità.
I ricercatori dell'Università di Stanford hanno scoperto che somministrare ai nematodi i grassi monoinsaturi presenti nell'olio d'oliva ne prolungava la durata della vita. Date le somiglianze nel metabolismo dei grassi monoinsaturi tra i nematodi e gli esseri umani, ritengono che sia possibile che l'effetto di longevità possa estendersi anche alle persone.
Per la longevità è importante la composizione dei grassi piuttosto che il loro livello, e non tutti gli acidi grassi hanno lo stesso effetto sulla salute.
Gli autori sono rimasti sorpresi dal fatto che il grasso monoinsaturo che prolungava la vita causasse anche un aumento di peso nei nematodi. Poiché la restrizione calorica è associata alla longevità, non si aspettavano che un accumulo di questo particolare tipo di grasso potesse essere benefico in tal senso. Tuttavia, poiché i nematodi paffuti alimentati con il grasso monoinsaturo vivevano più a lungo rispetto ai loro simili più magri, ciò indicava che un certo tipo di accumulo di grasso poteva essere salutare.
“Sappiamo da tempo che i cambiamenti metabolici possono influenzare la durata della vita, ma ci aspettavamo che gli animali longevi nel nostro studio fossero più magri”, ha detto l’autrice senior Anne Brunet, professoressa di genetica. “Invece, si sono rivelati più grassi. È stata una vera sorpresa.”
Lo studio è nato come indagine sul ruolo dell’epigenetica nella regolazione della durata della vita. L’epigenetica è il processo attraverso il quale l’espressione genica cambia in risposta a stimoli ambientali. L’obiettivo dei ricercatori era determinare in che modo i complessi epigenetici, che modificano le proteine che avvolgono il DNA (note anche come istoni), potessero influenzare i cambiamenti metabolici dei nematodi in modo da incidere sulla durata della vita.
Con questo intento, Brunet e l’autore principale, lo studente di dottorato Shuo Han, hanno valutato l’effetto del blocco dell’espressione di un complesso epigenetico chiamato COMPASS sul metabolismo dei nematodi. È noto che le proteine COMPASS modificano la composizione chimica delle proteine che avvolgono il DNA (gli istoni) in un modo che può influenzare l’espressione o meno dei geni. Dopo aver bloccato l’espressione delle proteine COMPASS, i vermi hanno vissuto il 30% in più. Han voleva capire perché.
"Abbiamo pensato che questo cambiamento nella modificazione epigenetica causato dalla carenza di COMPASS potesse imitare la restrizione alimentare", ha detto Brunet. "Così abbiamo iniziato a esaminare il metabolismo e il contenuto di grasso dei vermi con carenza di COMPASS".
Anne Brunet
Han ha osservato che i nematodi con le proteine COMPASS bloccate non solo vivevano più a lungo, ma accumulavano anche grasso nell’intestino. L’analisi del grasso ha rivelato che era composto principalmente da acidi grassi monoinsaturi, ovvero il tipo di grasso contenuto nell’olio d’oliva, negli avocado e nella frutta secca. Han ha scoperto che la soppressione delle proteine COMPASS causava un aumento dell’espressione degli enzimi che trasformano i grassi saturi in grassi monoinsaturi nell’intestino. Poiché i grassi monoinsaturi sono stati associati a un minor rischio di malattie cardiovascolari e diabete, la scoperta era intrigante.
Nel tentativo di accertare se l’accumulo di grassi monoinsaturi influenzasse la durata della vita, i ricercatori hanno somministrato ai vermi sia grassi monoinsaturi che polinsaturi. “Abbiamo scoperto che i grassi monoinsaturi si accumulavano nell’intestino dei vermi e ne aumentavano la durata della vita anche quando COMPASS non era mutato. Al contrario, i grassi polinsaturi non hanno avuto lo stesso effetto”, ha detto Brunet.
Ricerche precedenti dimostrano che il tipo di grasso consumato ha un'influenza molto maggiore sulla salute rispetto alla quantità, e il recente esperimento si basa su quanto già noto sull'argomento. “Il nostro studio suggerisce che la composizione dei grassi, piuttosto che il loro livello, è importante per la longevità e che non tutti gli acidi grassi hanno lo stesso effetto sulla salute”, ha dichiarato Brunet a Olive Oil Times.
Attualmente, il team di ricerca sta cercando di capire perché l’accumulo di grassi monoinsaturi sembra allungare la vita. Sebbene non abbiano ancora individuato il meccanismo d’azione alla base di questo beneficio, questa recente scoperta fornisce ulteriori prove del fatto che i grassi presenti nell’olio extravergine di oliva sono i più salutari.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.