L'aspartame è di nuovo sotto accusa, questa volta per l'aumento di peso
Secondo un nuovo studio del Massachusetts General Hospital, l’aspartame potrebbe rallentare la perdita di peso poiché blocca l’azione di un enzima fondamentale per la prevenzione dell’obesità, del diabete di tipo 2 e delle malattie cardiovascolari.
L’estere metilico dell’aspartilfenilalanina, ovvero l’aspartame, è il sottoprodotto di una sperimentazione su un farmaco contro l’ulcera risalente al 1965, quando un chimico dell’azienda scoprì che una sostanza chimica intermedia aveva un sapore particolarmente dolce. Circa un decennio dopo, l’aspartame fu approvato dalla FDA per un uso limitato negli alimenti secchi. Da allora ha vissuto un percorso altalenante fatto di divieti e nuove approvazioni.
Oggi l’aspartame è una “patata bollente” in ambito alimentare. Ancora ampiamente utilizzato dai consumatori attenti al peso, l’aspartame ha fan accaniti ma non è sfuggito alle pesanti critiche degli ambienti scientifici, che lo associano a mal di testa, perdita di memoria, convulsioni, perdita della vista, diabete, Alzheimer, stanchezza cronica e depressione, persino al cancro.
Abbiamo studiato l’impatto dell’aspartame sull’IAP e abbiamo scoperto che può effettivamente predisporre all’obesità e al diabete. –
Un nuovo studio del Massachusetts General Hospital (MGH) getta ulteriore sconcerto tra le persone attente al peso che utilizzano l’aspartame come sostituto dello zucchero: l’aspartame potrebbe infatti impedire la perdita di peso.
Il rapporto, intitolato «L’inibizione dell’enzima intestinale fosfatasi alcalina potrebbe spiegare come l’aspartame favorisca l’intolleranza al glucosio e l’obesità nei topi», è stato pubblicato su *Applied Physiology, Nutrition and Metabolism*. È emerso che l’aspartame potrebbe non favorire la perdita di peso poiché blocca la funzione di un enzima fondamentale per la prevenzione della sindrome metabolica (un insieme di sintomi associati al diabete di tipo 2 e alle malattie cardiovascolari).
«In effetti, il nostro studio conferma l’osservazione fatta dagli scienziati alla fine degli anni ’60, secondo cui la fenilalanina (PHE) – un prodotto di degradazione dell’aspartame – inibisce specificamente l’azione della fosfatasi alcalina intestinale (IAP)», ha affermato Konstantinos Economopoulos, ricercatore senior presso il Laboratorio di Ingegneria e Rigenerazione degli Organi del Massachusetts General Hospital e autore dello stesso studio.
«L’IAP è un enzima e, quando una molecola di substrato interagisce con il sito attivo dell’IAP, si forma un complesso enzima-substrato e l’enzima viene attivato. Si dice quindi che l’enzima e il substrato si incastrino tra loro e funzionino come una serratura e una chiave. Quando la fenilalanina interagisce con il complesso IAP-substrato, lo inattiva producendo un complesso IAP-PHE-substrato termodinamicamente più stabile. Si può immaginare la situazione come se la serratura, ovvero l’IAP, dopo l’aggiunta della fenilalanina non potesse più essere aperta con la stessa chiave-substrato, poiché dietro la porta c’è un’altra chiave: la fenilalanina».
In precedenza, il team aveva scoperto che somministrare IAP a topi sottoposti a una dieta ricca di grassi impediva lo sviluppo della sindrome metabolica e riduceva i sintomi negli animali già affetti dalla patologia. La consapevolezza che la fenilalanina ostacola l’azione dell’IAP, unita al fatto che la prima viene prodotta durante la digestione dell’aspartame, ha spinto i ricercatori a indagare se l’aspartame potesse effettivamente rallentare la perdita di peso.
Il team ha seguito quattro gruppi di topi per 18 settimane. Due gruppi sono stati sottoposti a una dieta normale, uno è stato alimentato con acqua contenente aspartame e l’altro con acqua naturale. Gli altri due gruppi sono stati alimentati con una dieta ricca di grassi, oltre che con acqua contenente aspartame o acqua naturale.
Lo studio ha rilevato che i topi con dieta ricca di grassi che hanno ricevuto l’aspartame hanno aumentato di peso in misura maggiore rispetto a quelli con la stessa dieta che hanno ricevuto acqua naturale, mentre la differenza tra i pesi dei due gruppi alimentati con una dieta normale era trascurabile. Inoltre, nei topi che assumevano aspartame in entrambi i gruppi alimentari sono stati osservati livelli di zucchero nel sangue più elevati rispetto a quelli alimentati con le stesse diete senza aspartame, un dato che potrebbe indicare un’intolleranza al glucosio. Infine, entrambi i gruppi che hanno ricevuto l’aspartame presentavano livelli più elevati della proteina infiammatoria TNF-alfa nel sangue, il che rivela una forma di infiammazione sistemica tipica della sindrome metabolica.
Cosa suggeriscono questi risultati riguardo a uno dei dolcificanti artificiali più diffusi sul mercato (almeno fino all’avvento della stevia) e più controversi? Possiamo dedurre che l’attuale polemica contro l’aspartame lo renderà un dolcificante del passato?
«Non abbiamo idea se sostanze come l’aspartame verranno vietate», ha risposto Economopoulos. «Sono ampiamente utilizzate e generalmente considerate sicure per il consumo umano. Abbiamo studiato l’impatto dell’aspartame sull’IAP e abbiamo scoperto che può effettivamente predisporre all’obesità e al diabete».