Le mosche alimentate con diete ricche di zuccheri subiscono danni permanenti e muoiono prima
Gli scienziati dell'UCL hanno scoperto che, indipendentemente dagli interventi salutari che verranno adottati in futuro, le mosche precedentemente alimentate con una dieta ricca di zuccheri morivano prima, poiché l'attività di un gene associato alla longevità veniva soppressa dallo zucchero nel lungo periodo.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, l'assunzione giornaliera raccomandata di zucchero per un adulto con un indice di massa corporea normale è di circa 25 grammi al giorno, pari a circa il 5% dell'apporto calorico giornaliero. Una singola lattina di Coca-Cola contiene 39 grammi di zucchero.
Lo zucchero, spesso presente in alimenti apparentemente "innocui" come i condimenti per insalata senza grassi o i cereali multigrano, porta ad un aumento del colesterolo, a malattie cardiache, all'obesità, alla crescita e alla moltiplicazione incontrollata delle cellule, al diabete, alla sindrome metabolica e altro ancora. Ne è scaturito un dibattito logico sul fatto che debba essere considerato oro bianco o veleno bianco.
Ironia della sorte, i paesi del primo mondo, dove le informazioni circolano abbondantemente, come gli Stati Uniti, la Germania o i Paesi Bassi, consumano ancora rispettivamente 126, 103 e 103 grammi di zucchero al giorno, occupando i primi tre posti nella classifica dei 10 paesi con il maggior consumo di zucchero al mondo.
Più che mai attuale, la ricerca dell’University College London, pubblicata nel numero di gennaio della rivista Cell Reports, lancia ora l’allarme su un altro pericolo spesso trascurato del consumo di zucchero: l’eccesso di zucchero può avere effetti a lungo termine anche dopo l’adozione di una dieta sana.
Il team di ricerca, composto da scienziati dell’UCL e dell’Università Monash in Australia, ha confrontato la durata della vita di mosche femmine alimentate con una dieta contenente il 5% di zucchero (una dieta sana) con quella di mosche a cui era stata somministrata una quantità otto volte superiore. Entrambi i gruppi di mosche sono stati alimentati in questo modo per tre settimane prima di passare a una dieta sana.
Il team ha scoperto che, indipendentemente dalla dieta sana nella fase successiva, le mosche precedentemente alimentate con una dieta ricca di zucchero hanno iniziato a morire prima e, in media, hanno avuto una durata di vita più breve del 7% (le mosche vivono fino a 90 giorni).
A livello molecolare, questo fenomeno è stato attribuito a una "riprogrammazione genetica" causata dalla dieta ricca di zuccheri consumata nella prima età adulta. In poche parole, lo zucchero ha represso l'attività di un tipo di gene associato alla longevità, il FOXO.
"FOXO è un tipo di gene chiamato fattore di trascrizione", ha spiegato ad Olive Oil Times Adam Dobson, ricercatore presso l'Istituto per l'invecchiamento sano dell'UCL.
"I fattori di trascrizione sono interessanti perché regolano altri geni. Quindi, se si modifica l'attività di un fattore di trascrizione, in questo caso seguendo una dieta ricca di zuccheri, si può indirettamente modificare l'attività di molti altri geni e causare effetti secondari di ampia portata".
"Non sappiamo ancora con precisione cosa accada a valle di FOXO", ha detto Dobson, "ma pensiamo che probabilmente si tratti di uno di questi effetti secondari, con FOXO che regola i geni che modificano la struttura fisica del DNA. Questo potrebbe spiegare la riprogrammazione dell’espressione genica e della durata della vita, poiché la struttura del DNA può influenzare quali geni vengono attivati o disattivati.”
“È importante sottolineare che mosche e vermi privi di FOXO non sembrano essere riprogrammati dallo zucchero”, ha aggiunto Dobson.
Dato che il gene FOXO contribuisce alla longevità in un’ampia varietà di specie, compresi gli esseri umani, i risultati dello studio dell’UCL sono fondamentali per comprendere in che modo i cambiamenti nella dieta e nell’espressione genica siano correlati al ritmo dell’invecchiamento.
Sarebbe arbitrario o prematuro affermare che il danno causato da un eccesso di zucchero ai nostri organismi è irreversibile?
«Non possiamo dire nulla di certo sugli esseri umani perché abbiamo studiato solo mosche e vermi», ha detto Dobson. «Ma abbiamo dimostrato che questi organismi subiscono implicazioni molecolari a lungo termine delle loro diete passate, a causa dello zucchero che sopprime FOXO.
“Esistono alcune prove che indicano che FOXO è importante per la longevità umana e sappiamo che il consumo di zucchero sta aumentando vertiginosamente negli esseri umani. Quindi, anche se non sappiamo se ciò che abbiamo dimostrato nelle mosche e nei vermi sia vero anche per gli esseri umani, tutti i pezzi del puzzle ci sono.”