Da Brist, è tutta una questione di famiglia

«È un po’ insolito trovare un irlandese in mezzo a un uliveto. Dove sono nato ero ben lontano dalle olive. Probabilmente più vicino alle patate, credo», dice Paul O’Grady mentre passeggia tra gli ulivi nella fattoria di Brist a Vodnjan, sul versante croato della penisola istriana.

Prima di diventare “il membro irlandese di questa famiglia di olivicoltori”, O’Grady, un architetto, ha svolto molti lavori, da consulente aziendale all’insegnamento dell’inglese e della danza irlandese.

“Quando mi sono sposato in questa famiglia e mi sono trasferito in questa parte del mondo, ero affascinato da tutto, dalla fattoria, da come funzionava. E mi sono messo in gioco”, racconta.

“Ho dovuto imparare tutto da zero e questa è una delle cose che mi piacciono di più”.

Silvano Puhar, il padre di sua moglie, è d’accordo. Brist è un’azienda a conduzione familiare in cui ogni membro ha un ruolo.

Silvano si occupa della terra, mentre sua figlia Lena è responsabile della degustazione e della miscelazione dell’olio.

“Non c’è da stupirsi che abbiano scelto l’irlandese come narratore della storia di famiglia”, scherza Paul.

Il terreno in questa parte dell’Istria è piuttosto diverso da quello del nord della penisola.

Man mano che ci si dirige verso sud ed entriamo in Croazia, le terre aspre della costa slovena lasciano lentamente il posto a un paesaggio più mite.

Grandi querce, boschi (questo è un territorio ricco di tartufi) e dolci colline si affacciano sul mare. Pittoreschi villaggi in stile veneziano ricordano che i confini sono stati ridisegnati molte volte in questa regione.

Vodnjan si trova a circa sei chilometri nell’entroterra. Con una popolazione di circa 6.000 abitanti, questa città era un importante centro commerciale ai tempi della Repubblica di Venezia, che durò fino alla fine del XVIII secolo. La sua posizione a 135 metri sul livello del mare – abbastanza lontana dall’umidità della costa – la rendeva un luogo salubre in cui stabilirsi.

“La coltivazione dell’olivo in questa regione dell’Istria ha una tradizione molto lunga che risale all’epoca romana. Il suo apice fu raggiunto durante il periodo della Repubblica di Venezia, quando il numero di alberi era al massimo, seguito da un periodo di continuo declino. Dopo la Seconda Guerra Mondiale ci fu un calo improvviso”, spiega Silvano.

Nato a Pola, la città più grande della zona, a soli 10 chilometri di distanza, Silvano, ingegnere elettrico ora in pensione, si descrive come un “bambino cresciuto circondato dall’asfalto”.

«I miei genitori e quelli di mia moglie hanno tutti lasciato la campagna per trasferirsi nelle città più grandi e lavorare nelle fabbriche. La coltivazione dell’olivo è praticamente morta, il che ha significato per noi che abbiamo questa tradizione una pausa di 50 anni”, dice in un misto di inglese e croato che riesco a capire grazie alla traduzione simultanea di Paul.

«Per tutta la mia vita, mia madre, che è venuta a mancare l’anno scorso all’età di 98 anni, mi ha sempre parlato dell’importanza della terra, che, quando ero giovane, era per me un concetto piuttosto astratto», aggiunge.

Diciotto anni fa, Silvano ha acquistato un appezzamento di circa 10 ettari e ha deciso di “riconnettersi con la terra”, ricominciando a produrre olio d’oliva. È così che è nata Brist – che letteralmente significa “olmo” – ricorda.

Ora possiedono circa 2.000 ulivi e acquistano anche olive da altre aziende agricole vicine.

L’azienda agricola di Brist non è lontana dal paese di Vodnjan. Dall’oliveto si intravede il mare a qualche chilometro di distanza e le sagome scure delle Isole Brioni.

Oggi parco nazionale, ai tempi della Jugoslavia il piccolo arcipelago era il luogo di villeggiatura del maresciallo Tito, presidente del paese socialista, e dei suoi ospiti.

Nella tenuta dei Brist, gli alberi piantati di recente si mescolano a quelli secolari. La maggior parte di essi appartiene alla varietà Buza, una cultivar locale che può variare leggermente da un paese all’altro della regione e che in Slovenia è conosciuta come Buga.

“È evidente dal passato che le varietà autoctone hanno un vantaggio rispetto a quelle introdotte, come quelle provenienti dall’Italia ad esempio, poiché si sono adattate a questo specifico microclima negli ultimi duemila anni”, afferma Silvano.

«Nei mercati mondiali, saturi di oli provenienti da grandi paesi produttori come Spagna, Italia, Grecia e altri, Turchia, Tunisia, non possiamo competere in termini di quantità. Possiamo, tuttavia, competere con l’autenticità delle nostre varietà», suggerisce.

Muri a secco e alcuni piccoli rifugi di pietra per i pastori, noti come kazuni in croato, circondano l’oliveto e conferiscono all’azienda agricola di Brist un’atmosfera quasi appartata.

Questa antica tecnica di costruzione, che consiste nel sovrapporre pietre l’una sull’altra senza utilizzare altri materiali se non, talvolta, terra asciutta, è diffusa in tutta la regione mediterranea, da Cipro alla Spagna, ed è stata inserita nel 2018 nella lista del Patrimonio Culturale Immateriale dell’Umanità dall’Unesco.

La Croazia ha una produzione annuale di olio d’oliva di circa 4.000 tonnellate, ben lontana da quella di altri paesi mediterranei come l’Italia, la Spagna o la Grecia in termini di quantità.

Tuttavia, la qualità dell’olio d’oliva croato è sempre più apprezzata, avendo portato a casa 40 premi al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2018, solo dietro a Italia, Spagna, Stati Uniti e Grecia. In quell’edizione del concorso, Brist ha vinto un Gold Award.

“Questo microclima è particolarmente adatto alla coltivazione delle olive. L’Istria è una regione piccola ed è molto vicina al mare, quindi godiamo di queste piacevoli brezze marine. Abbiamo anche la bura, che è il vento del nord che soffia trasversalmente. Questi due venti sono molto benefici”, afferma Paul indicando uno dei fattori che rendono questa regione speciale per la produzione di olio d’oliva.

“Produciamo una quantità molto limitata ma di massima qualità. Il motivo è che durante il periodo del socialismo qui questa terra era stata abbandonata e ora l’abbiamo riattivata. Ciò significa che questa terra è pulita, vergine e non è stata trattata con fertilizzanti minerali”, aggiunge Silvano.