Il cofondatore di Boundary Bend: la qualità e gli investimenti sono fondamentali per il futuro dell'olio d'oliva

«Ciò che è nell’interesse dei consumatori è anche nell’interesse dei produttori», ha dichiarato a Olive Oil Times Rob McGavin, presidente esecutivo di Boundary Bend.

Da quando si è laureato nel 1993, McGavin si è dedicato all’agricoltura, acquistando inizialmente un piccolo vigneto nel South Australia prima di fondare Boundary Bend insieme al suo compagno di università, Paul Riordan, quattro anni dopo nel Victoria.

Ad essere onesti, non c’è quasi nessun motivo per cui gli oli d’oliva raffinati dovrebbero esistere.– Rob McGavin, presidente esecutivo, Boundary Bend

Nei 24 anni trascorsi dalla fondazione di Boundary Bend, McGavin ha contribuito a trasformare l’azienda nel più grande produttore e venditore di olio extravergine di oliva australiano.

Boundary Bend produce circa il 70% dell'olio d'oliva australiano dai propri oliveti e detiene circa l'80% della quota di mercato nazionale delle vendite di olio extravergine di oliva.

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Da quando ha aperto i battenti in California nel 2015, l'azienda è diventata anche uno dei maggiori produttori di olio d'oliva degli Stati Uniti.

Nonostante la loro ascesa fulminea, McGavin ha descritto numerosi alti e bassi nel corso dei suoi 24 anni di carriera nella produzione di olio d'oliva.

"All'inizio abbiamo dovuto praticamente sopravvivere vendendo allo stesso prezzo a cui gli importatori vendevano i loro 'extra light' e 'puri'", ha detto. "Ora, grazie alla sensibilizzazione dei consumatori, siamo riusciti ad aumentare i prezzi per ottenere un ritorno economico, ma abbiamo subito perdite terribili e vissuto momenti davvero spaventosi, in particolare nei primi 12 anni di attività".

Le perdite sono iniziate subito dopo che McGavin e Riordan hanno piantato alberi di Barnea importati da Israele. I due hanno scoperto rapidamente che gli alberi non si adattavano bene al clima del Victoria, quindi li hanno sradicati tutti e hanno ripiantato varietà diverse.

"È stata una prova di fuoco", ha detto McGavin.

Tuttavia, il principio di concentrarsi sul consumatore e sulla qualità ha guidato Boundary Bend a diventare una delle aziende produttrici leader a livello mondiale e un istituto di ricerca privato che ha pubblicato 26 articoli sottoposti a revisione paritaria sin dalla sua fondazione.

"È piuttosto semplice", ha detto McGavin, "garantire che i consumatori vivano un'esperienza fantastica e che l'olio extravergine di oliva sia proprio quello che dice di essere".

Uno dei maggiori problemi che affliggono il settore, secondo McGavin, è rappresentato dai prefissi privi di significato attribuiti agli oli d’oliva raffinati, in particolare “extra light” e “puro”.

"Il settore deve abbandonare i termini 'extra light' e 'puro'", ha affermato. "Il settore deve semplicemente smettere di fingere che tutto l'olio d'oliva sia ottimo, ma che l'extra vergine sia solo quella cosa che si mette sull'insalata".

Tuttavia, McGavin ha sottolineato che i coltivatori e i consumatori non sono il problema. Ritiene invece che la colpa sia dei prezzi dell’olio d’oliva.

"Ad essere onesti, non c'è quasi nessun motivo per cui l'olio d'oliva raffinato dovrebbe esistere", ha detto. "Esiste solo per il segnale di prezzo che invia ai coltivatori".

Secondo i dati del Consiglio Oleicolo Internazionale, i prezzi dell’olio extravergine di oliva a Jaén, il mercato di riferimento in Spagna, sono di 3,275 euro al chilogrammo, mentre quelli dell’olio d’oliva raffinato sono di 2,885 euro, appena il 12% in meno.

"I coltivatori guadagnano di più raccogliendo le olive da terra e vendendo l'olio come raffinato piuttosto che come extravergine, perché il prezzo differisce solo del 10%, ma ottengono una resa di olio molto maggiore e ci sono meno costi e problemi legati alla raccolta", ha affermato.

McGavin ha affermato che la soluzione a questo problema consiste nell’aggiungere valore agli oli extravergini di oliva riducendo i costi e informando i consumatori sui benefici per la salute e sui piaceri organolettici derivanti dal consumo del prodotto di qualità superiore.

"Se si guarda all'esempio dell'Australia, i consumatori sono disposti a pagare per la qualità quando la comprendono, ma ciò richiede un impegno assoluto affinché l'olio extravergine sia un vero extravergine e rimanga tale fino alla data di scadenza", ha affermato.

Uno dei modi in cui Boundary Bend è arrivata al punto di poter competere con gli importatori è stato quello di ridurre i costi di produzione aumentando l’efficienza.

Ad esempio, l'azienda ha installato sensori nel sottosuolo degli oliveti e utilizza la tecnologia satellitare per monitorare quando gli alberi necessitano di particolari input.

"La tecnologia gioca un ruolo davvero importante perché si tratta di calcolare quanta acqua, azoto, fosforo, potassio e carbonio si utilizzano, si emettono o si assorbono per ogni litro di olio d'oliva prodotto alla fine", ha detto McGavin.

"Grazie all'attento monitoraggio che effettuiamo e agli anni di ricerca, sappiamo meglio di chiunque altro quando gli alberi utilizzano ciascuno di questi nutrienti e in quali quantità", ha aggiunto. "Quindi non forniamo loro azoto quando non ne hanno bisogno o non lo utilizzano durante l'intero ciclo di crescita di nove mesi".

Sia negli Stati Uniti che in Australia, l’azienda si sta inoltre concentrando sulla piantumazione di oliveti a media densità, che secondo McGavin rappresentano il miglior equilibrio tra diversità delle cultivar, sostenibilità ambientale ed efficienza in termini di costi.

“Non c’è dubbio che la media densità sia nel complesso la più produttiva e la più sostenibile”, ha affermato, riferendosi alla disposizione degli alberi a una distanza di 5,5-6 metri l’uno dall’altro. “È la soluzione migliore per il consumatore perché consente di coltivare qualsiasi varietà di olivo. Le olive accumulano più olio, la potatura è minore, il capitale necessario è inferiore e si generano rendimenti migliori”.

Secondo Juan Vilar, consulente strategico, la produzione mondiale di olio d’oliva sta passando dai frutteti tradizionali a piantagioni a media densità (chiamate anche ad alta densità) e ad altissima densità.

In una recente analisi, Vilar ha previsto che entro il 2041 il 39% degli oliveti mondiali sarà coltivato in modo tradizionale, in calo rispetto al 92% del 1991.

Tuttavia, McGavin ritiene che la media densità avrà un ruolo più importante rispetto all’altissima densità, grazie ai minori input richiesti e all’adattabilità ad altre varietà.

Arbequina e Koroneiki sono le due principali varietà coltivate ad altissima densità, e McGavin ritiene che i consumatori siano alla ricerca di un profilo aromatico più ampio rispetto a quello offerto da queste cultivar.

"Non sto dicendo che la densità super-alta sia negativa", ha affermato. "Sto solo dicendo che avere tutta la California che coltiva a densità super-alta è negativo, ma se fosse il 30% del settore, andrebbe bene".

Oltre a ridurre i costi di produzione, McGavin ha sottolineato che la creazione di valore aggiunto è la strada del futuro. Ha affermato che il mercato australiano è la prova che i consumatori informati spendono di più per l’olio extravergine di oliva di alta qualità perché sanno che fa bene alla salute, e ritiene che la creazione di questo paradigma di consumo incoraggi un maggior numero di produttori a concentrarsi sulla qualità e ad abbandonare i termini di marketing privi di significato.

"Se si pensa prima di tutto al consumatore, i benefici per la salute risiedono nei polifenoli, quindi è questo che bisogna massimizzare nel proprio olio", ha detto. "Ecco perché i consumatori sono disposti a spendere. Non hanno problemi ad acquistare qualcosa se sanno quanto sia importante per la salute della loro famiglia".

McGavin ha affermato che i consumatori devono sapere che “gli oli d’oliva raffinati, ovvero tutti gli altri oli da cucina più quelli ‘extra light’ e ‘puri’, contengono grassi trans, composti polari e sostanze che sappiamo essere davvero dannose per la salute”.

A tal fine, Boundary Bend collabora con altri coltivatori in Australia e in California per aiutarli a migliorare la qualità attraverso la formazione dei produttori e l’investimento in alcune delle tecnologie emergenti.

Nel complesso, McGavin ritiene che la torta sia abbastanza grande per tutti. La cooperazione contribuirà in modo significativo a convincere i consumatori ad acquistare olio extravergine di oliva di alta qualità e a persuadere i produttori che il loro tempo e i loro investimenti dovrebbero essere spesi di conseguenza.

"Se lavoriamo insieme, educeremo meglio i consumatori", ha affermato. "I consumatori otterranno un risultato migliore. I coltivatori avranno maggiori profitti. Piantano di più. L'intero settore crescerà. È un circolo virtuoso".

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