Il brasiliano Al-Zait conquista il successo internazionale
In sole due stagioni, il produttore del sud del Brasile Al-Zait è passato dall'essere un esordiente nel settore della produzione di olio d'oliva a diventare un vincitore di premi sui palcoscenici più prestigiosi.
In sole due stagioni, il produttore del Brasile meridionale Al-Zait è passato dall’essere un esordiente nel settore della produzione di olio d’oliva a diventare un vincitore di premi sulla scena più importante.
Il produttore con sede nel Rio Grande do Sul ha ottenuto tre medaglie d’oro al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2023, collocando i suoi monovarietali Picual, Frantoio e Koroneiki tra i migliori oli extravergini di oliva al mondo.
Se si vuole la migliore qualità, è necessario avere accesso alle tecnologie più avanzate e il pieno controllo dell’intero processo.
“È successo tutto così in fretta, e penso che ciò sia dovuto al nostro lavoro e alla nostra passione, nonché alla disponibilità di tecnologia e procedure agricole che, se applicate correttamente, ci hanno dato un’enorme soddisfazione,” ha dichiarato Luiza Osório, cofondatrice e direttrice finanziaria di Al-Zait, a Olive Oil Times.
I tre premi vinti a New York sono arrivati sulla scia di altri riconoscimenti locali che hanno incoraggiato Osório e il suo socio, Fernando Alfama, a fare il passo successivo e partecipare al più grande concorso al mondo dedicato alla qualità dell’olio d’oliva.
“New York è stata una competizione molto speciale per noi; ne siamo stati davvero felici. Sapevamo di avere ottimi prodotti, ma non ci aspettavamo di vincere così tanto”, ha detto Osório. “Il 2023 è stata una stagione fantastica per noi.”
“Fernando ed io siamo brasiliani, ma le nostre origini familiari sono complesse. La famiglia di mia madre è italiana, mentre mio padre è per metà spagnolo e per metà portoghese. La famiglia di Fernando ha radici portoghesi e libanesi”, ha aggiunto Osório, sottolineando l’importanza della cultura dell’olio d’oliva in entrambe le famiglie.
“Tutto è iniziato nel 2005, quando Fernando lavarava in Europa, presosiame in Portogallo, esplorando la sua passione, ovvero la cucina e il cibo, alla ricerca di ingredienti”, ha continuato. “È così che ha avuto modo di assaggiare tanti ottimi oli d’oliva, prodotti di qualità che all’epoca non riuscivamo a trovare in Brasile.”
L’azienda agricola della famiglia Osório, situata vicino al confine meridionale del Brasile con l’Uruguay, era dedicata principalemente alle colture tipiche della zona, tra cui la soia, il riso e l’allevamento del bestiame.
“Nel 2014, Fernando ha visitato la nostra azienda agricola di famiglia e ha notato due colline che non venivano utilizzate”, ha detto Osório. “Sembravano un luogo ideale per gli ulivi, quindi abbiamo iniziato a valutare l’opzione di piantarne alcuni lì”.
Osório ha aggiunto che la coppia aveva amici che producevano olio d’oliva in Spagna, Italia e Argentina, quindi avevano studiato come i produttori utilizzassero la tecnologia e le pratiche agronomiche per ottenere qualità.
Anni dopo, al termine di un’approfondita ricerca, la coppia ha piantato 3.300 ulivi sulle colline e nel 2022 ha prodotto 6.000 litri di olio d’oliva.
“Abbiamo scelto l’Arbequina per le sue qualità di impollinazione e la Koroneiki perché, durante la nostra ricerca nelle aziende agricole dell’Uruguay, abbiamo visto quanto bene riesca ad adattarsi a condizioni diverse”, ha detto Osório.
“Ho anche insistoto per avere la Picual, di cui sono una grande fan, e volevamo anche un tocco d’Italia a causa delle nostre radici di famiglia, motivo per cui abbiamo scelto la Frantoio”, ha aggiunto.
Al-Zait produce oli extravergini di oliva monovarietali da olive Cobrançosa, Picual, Frantoio e Koroneiki.
Al-Zait gestisce anche un piccolo numero di olivi Cobrançosa, una cultivar ampiamente coltivata nel nord del Portogallo e nota per le sue rese significative.
“Durante la nostra ricerca, mentre studiavamo come gli ulivi crescessero e venissero curati in diversi paesi, abbiamo notato come la regione portoghese settentrionale di Trás-os-Montes, con il suo clima e il suo terroir, assomigliasse alla nostra in Brasile”, ha detto Osório.
L’espansione degli olivi di Cobrançosa è tra gli obiettivi dell’azienda. “Tuttavia, non intendiamo aumentare in modo significativo la quantità, poiché ci concentriamo esclusivamente sulla qualità”, ha detto Osório.
“Tutti questi alberi stanno crescendo bene, e alcuni dei nostri amici portoghesi ci hanno detto quanto sia insolito che questi alberi crescano così in alto e così rapidamente come fanno sulle nostre colline”, ha aggiunto.
Un altro investimento su cui Al-Zait sta ora lavorando è la creazione di un frantoio. “Abbiamo bisogno del frantoio per diversi motivi”, ha detto Osório. “La prima è che se si vuole la migliore qualità, è necessario avere accesso alle tecnologie più avanzate e il pieno controllo dell’intero processo.”
“Il secondo motivo è più pratico, poiché il frantoio sarebbe vicino ai nostri oliveti, rendendo molto più facile preservare la qualità delle olive durante la raccolta e lavorarle fresche”, ha aggiunto.
Quando è il momento della raccolta, l’azienda deve noleggiare costosi camion climatizzati per conservare le olive raccolte durante il giorno. “Dopodiché, dobbiamo percorrere più di 170 chilometri per portare le olive al frantoio”, ha detto Osório.
L’aria condizionata è fondamentale poiché la raccolta inizia a febbraio, alla fine dell’estate dell’emisfero meridionale, quando le temperature rimangono piuttosto elevate.
“Poiché non vogliamo lavorare sotto il sole cocente, di solito iniziamo la raccolta alle 5 del mattino e proseguiamo fino alle 14:00, quando dobbiamo trasportare il raccolto giornaliero al frantoio”, ha detto Osório.
Come i produtori di quasi ogni latitudine, Al-Zait sta imparando a far fronte all’imprevedibilità del tempo.
Al-Zait ha affermato che le normative sul lavoro rendono difficile assumere lavoratori per la raccolta con contratti a breve termine.
“Questa stagione sembra davvero insolita, e anche gli alberi stanno reagendo a modo loro, tanto che su un singolo ramo d’olivo si possono trovare fiori, frutti piccoli e frutti più grandi”, ha detto Osório.
Oltre alle sfide climatiche, Osório ha aggiunto che anche le norme sul lavoro in Brasile rappresentano un grattacapo per il pluripremiato produttore.
“Direi che l’ostacolo più grande che dobbiamo superare, e non solo noi, sono le attuali norme brasiliane sul lavoro stagionale”, ha detto Osório.
Il co-fondatore di Al-Zait ha osservato che, sebbene tecnicamente ci siano abbastanza lavoratori per portare a termine il raccolto, il problema deriva dalla burocrazia associata alla loro assunzione su base stagionale.
“Le attuali normative tendono a escludere la possibilità di assumere un lavoratore solo per 15 o 20 giorni all’anno, il periodo necessario durante il raccolto”, ha spiegato.
“Non esiste una regola chiara su quale dovrebbe essere la retribuzione equa e sulle condizioni che noi, in qualità di datori di lavoro, dovremmo garantire ai lavoratori”, ha aggiunto Osório. “Le norme sembrano adattarsi solo alle fabbriche e alle strutture al chiuso, senza fornire indicazioni chiare per chi ha bisogno di personale nei campi all’aperto”.
Oltre all’assunzione dei dipendenti, la natura stagionale del lavoro spesso comporta che le stesse persone non siano disponibili ogni stagione. Di conseguenza, Osório di solito deve formare i lavoratori per raccogliere e potare correttamente.
Una delle sfide di Al-Zait è quella di formare ogni anno la manodopera stagionale affinché segua le migliori pratiche di raccolta e potatura.
“Trasmetto loro ciò che ho imparato partecipando a corsi all’estero”, ha detto. “Ora abbiamo cinque lavoratori che sono stati formati e possono spiegare agli altri come procedere. Anch’io sono sul campo quando arriva la stagione della potatura”.
Oltre a queste difficoltà, Osório ha affermato che ci sono sfide legate al convincere i consumatori a scegliere l’olio extravergine di oliva brasiliano invece dei marchi importati.
“Il mercato brasiliano sta crescendo rapidamente”, ha affermato. “Ciononostante, molti consumatori locali non conoscono ancora bene la qualità dell’olio d’oliva, quindi tendono a non dare valore all’olio d’oliva prodotto localmente”.
Ha aggiunto che, al contrario, nei supermercati i consumatori brasiliani scelgono istintivamente marche con nomi che suonano spagnoli, italiani o portoghesi.
“Ecco perché siamo presenti solo in luoghi molto specifici e lavoriamo per vendere il nostro prodotto direttamente ai nostri consumatori target, coloro che cercano la qualità”, ha detto Osório. “Una volta che i consumatori imparano a conoscere l’olio d’oliva e assaggiano i nostri prodotti, lo acquistano immediatamente”.
“Penso che oggi ci troviamo nella stessa situazione in cui si trovava il vino molti anni fa, quando i consumatori locali dovevano ancora capire che il prodotto locale poteva essere diverso ma di alto livello”, ha concluso. “Ci sono voluti anni per cambiare quella cultura.”