Mentre la California è alle prese con la carenza idrica, i produttori di olio d’oliva prevedono un «anno positivo»

Lo scorso maggio, in un articolo che ha aperto gli occhi, il New York Times ha offerto una visione realistica della grave carenza idrica che affligge la costa occidentale. In “Il tuo contributo alla siccità in California”, i giornalisti Larry Buchanan, Josh Keller e Haeyoun Park hanno esposto i fatti: occorrono poco più di 15 galloni d’acqua per produrre 16 mandorle; più di 15 galloni per appena 2 once di riso; ben 24 galloni per un singolo grappolo d’uva; 9 galloni per una piccola ciotola di pomodori lavorati; e 1,4 galloni per sole due olive.

Date le misure di austerità attualmente in vigore, con ulteriori passi verso la conservazione dell’acqua che sicuramente seguiranno, che ne sarà degli ulivi della California? Per il 2015, almeno, le previsioni sul raccolto di olive sembrano sorprendentemente ottimistiche.

Mike Coldani della Coldani Olive Ranch, produttori del pluripremiato olio extravergine di oliva Calivirgin, ha recentemente dichiarato a Reed Fuji di Recordnet.com che il raccolto di quest'anno si preannuncia promettente. "Per quanto riguarda le nostre aziende agricole, sono ottimista", ha detto, facendo eco ai sentimenti di colleghi del settore come Jeff Colombini, direttore delle operazioni di coltivazione per Corto Olive. Colombini è andato oltre: "Direi che quest'anno si tratta di un raccolto superiore alla media".

Non è stato così nel 2014, quando una resa scarsa ha creato una forte domanda, in particolare per gli oli prodotti dai frutti. Ne è seguita un'ampia discussione sulla siccità e sui suoi effetti sugli alberi e sul futuro dell'industria dell'olio d'oliva della costa occidentale. A quanto pare, però, gli ulivi sono piuttosto resistenti.

Il sito web Drought Management dell’Università della California di Davis, dedicato alla definizione delle migliori strategie per affrontare l’efficienza dell’irrigazione in un ambiente con scarsità d’acqua, afferma che, sebbene “un’adeguata disponibilità idrica sia fondamentale per mantenere la produttività degli oliveti”, gli olivi, in particolare quelli coltivati per l’olio, sono tra i più tolleranti e flessibili quando si tratta di acqua.

Mentre i produttori di olive da tavola devono mantenere la massima dimensione e resa dei frutti, il sito spiega che "il prezzo dell'olio d'oliva non è correlato alla dimensione dei frutti". Gli olivi destinati alla produzione di olio d'oliva possono essere irrigati meno di quelli da tavola e produrre comunque un buon olio.

Il sito fa riferimento a uno studio (Berenguer et al, 2006) che essenzialmente indicava che le olive sottoposte a stress idrico sembrano produrre oli d'oliva migliori, più sani e più gustosi, con un contenuto di polifenoli più elevato e un equilibrio di sapori eccezionale. Al contrario, gli alberi più irrigati “hanno ridotto l’estraibilità dell’olio e prodotto oli insipidi con un fruttato significativamente inferiore e quasi nessuna nota amara o piccante”.

La siccità ha avuto un ruolo nella carenza del 2014? E come mai il 2015 porta una tale abbondanza? Olive Oil Times ha chiesto a Kimberly Houlding, presidente e amministratore delegato dell’American Olive Oil Producers Association, di esprimersi su questa apparente dicotomia. L’AOOPA rappresenta oltre 100 produttori, tutti con sede in California, responsabili di oltre il 90% della produzione di olio d’oliva degli Stati Uniti. L’olivo, per sua natura, ha affermato, è una coltura a produzione alternata, la cui resa di frutti oscilla abbastanza comunemente da annate scarse a annate abbondanti.

“I coltivatori hanno cercato di controllare e ridurre questo fenomeno attraverso la gestione dei frutteti – la potatura e la cura delle siepi – per ottenere un raccolto più costante senza enormi oscillazioni, ma ci saranno comunque delle fluttuazioni. È la natura dell’albero”, ha detto Houlding. Questa è parte della risposta. Il resto è da attribuire al clima e ad altri fattori che Madre Natura porta nell’ambiente di coltivazione.

L'impatto maggiore per i coltivatori del 2014, ha detto Houlding, è stata una gelata che ha colpito la regione nel dicembre del 2013. “Gli ulivi non amano i periodi di gelo prolungati”, ha aggiunto. “E quella forte gelata ha influito sulla produzione dell'anno successivo”.

Ma che dire della siccità?

A lungo termine, ha detto Houlding, "direi che il settore sta valutando quali impatti possa avere la siccità sull'olio d'oliva prodotto". Negli Stati Uniti, la tolleranza degli ulivi li rende un'ottima coltura alternativa. "Si tratta di gestire al meglio l'acqua che abbiamo. Si stanno conducendo ulteriori ricerche sulla quantità d'acqua necessaria e sui tempi di irrigazione", tra gli altri fattori.

“Si otterrà un raccolto molto più consistente e di alta qualità quando l’acqua sarà disponibile in quantità adeguate. Ma stiamo guardando ad altri paesi, come i nostri amici in Australia, per capire cosa hanno imparato nella gestione dei loro raccolti. Detto questo, quasi il 90% del raccolto mondiale non ricorre ad alcun tipo di irrigazione sviluppata. Le olive possono essere coltivate in condizioni di siccità. Ciò che è importante ora è capire come gestirle al meglio.”