Un agricoltore californiano impara ad adattarsi ai continui cambiamenti

La raccolta delle olive del 2020 è stata un'esperienza senza precedenti per i produttori di tutto il mondo, con i cambiamenti climatici e la pandemia di Covid-19 che hanno posto nuove sfide sia per la raccolta delle olive che per la vendita dell'olio d'oliva.

Forse in nessun altro luogo l'impatto è stato più profondo che in California. Gli agricoltori del Golden State hanno avuto un anno particolarmente difficile.

Sembrava che fosse meglio, finché l'olio era relativamente fresco, che andasse alle famiglie che ne avevano bisogno.– Geoff Peters, proprietario, Showa Farm

Incendi boschivi da record hanno imperversato in tutto lo Stato, spazzando via tutto al loro passaggio. Più recentemente, la California ha registrato un'impennata dei casi di Covid-19 e ora registra il numero giornaliero più alto di contagi pro capite nel Paese più colpito al mondo.

Sebbene la pandemia abbia avuto un impatto relativamente limitato sulla raccolta delle olive, la domanda di olio d’oliva dello Stato è crollata, con la chiusura di gran parte del settore della ristorazione e dell’ospitalità.

"Il mercato di fascia alta si è praticamente fermato quando la gente è stata costretta a rimanere a casa", ha dichiarato Geoff Peters, proprietario della Showa Farm, a Olive Oil Times. "Questo ci ha colpiti".

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“L’altra cosa che ci ha colpito sono stati i ristoranti”, ha aggiunto Peters. “Lo scorso ottobre avevo pre-venduto dal 75 all’80 per cento del mio raccolto ad alcuni ristoranti stellati Michelin a New York e avevamo concordato tutto. Stavo definendo i dettagli della spedizione quando è arrivato il Covid-19 e tutti gli ordini sono stati cancellati”.

Peters si è presto trovato ad affrontare un eccesso di olio d’oliva avanzato dall’anno precedente, con il raccolto 2020 che stava per iniziare. Tuttavia, il consulente di marketing in semi-pensione ha deciso che c’era un modo per risolvere il suo problema aiutando al contempo la comunità locale dell’Alexander Valley, nella contea settentrionale di Sonoma.

“Sapevamo cosa stava succedendo nella comunità a causa del Covid-19, e la gente faceva donazioni ai banchi alimentari già a luglio, molto prima ancora che raccogliessimo”, ha detto. “Non sapevamo quanto sarebbe durata la pandemia, quindi quando abbiamo raccolto, abbiamo tenuto da parte l’olio pensando che forse sarebbe finita e avremmo potuto andare avanti con la vita”.

"Una volta che è diventato chiaro cosa stava succedendo, qual era la sequenza temporale, e mi stavo avvicinando alla raccolta [in ottobre], mi è sembrato che fosse meglio, mentre l'olio era relativamente fresco, che andasse alle famiglie che ne avevano bisogno", ha aggiunto.

Complessivamente, Peters ha donato il 40% del suo raccolto del 2019 ai banchi alimentari locali, sui quali i lavoratori agricoli della California fanno sempre più affidamento.

La combinazione di incendi boschivi, che hanno devastato la redditizia industria vinicola dello Stato, e il crollo della domanda di una vasta gamma di prodotti agricoli da parte dei settori della ristorazione e dell’ospitalità ha fatto sì che molti lavoratori agricoli non riuscissero a trovare lavoro.

Per Peters, che coltiva alberi di Arbequina nella sua azienda agricola da sette anni, la crescente minaccia degli incendi boschivi rappresenta una delle sfide più grandi.

"Abbiamo avuto cinque anni di incendi boschivi. Ogni anno dicono che è il peggiore di sempre, e poi l'anno successivo è ancora peggiore", ha detto Peters. "Nella California settentrionale, quando ci sono incendi boschivi o allerte 'bandiera rossa' per gli incendi, il sistema elettrico attua quella che viene chiamata 'interruzione di corrente per motivi di sicurezza pubblica'".

“Il fatto è che molti frantoi non dispongono di generatori. Di conseguenza, non è possibile effettuare la raccolta perché non si riesce a portare la frutta al frantoio per la lavorazione entro cinque o sei ore dalla raccolta e certamente non entro 24 ore dalla raccolta se il frantoio è senza corrente”, ha aggiunto.

Sebbene gli incendi non abbiano influito direttamente sul raccolto di Peters o sulla qualità dei suoi oli d’oliva, egli si è trovato sempre più in balia degli incendi boschivi.

"Bisogna letteralmente pianificare la raccolta in funzione degli incendi boschivi e delle interruzioni di corrente", ha detto. "L'anno scorso ho raccolto il 60% della mia produzione in una settimana specifica, e poi ho dovuto aspettare settimane affinché gli incendi finissero e la corrente tornasse al frantoio prima di poter raccogliere l'ultimo 40%".

Quest'anno, con l'incendio Glass a soli una decina di chilometri di distanza, si è prima assicurato che il suo frantoio locale non fosse soggetto a un'interruzione di corrente per motivi di sicurezza pubblica.

"Se passassimo un'intera giornata a raccogliere e poi portassimo cinque bidoni al frantoio e questo improvvisamente rimanesse senza corrente, avrei perso tutta quella frutta", ha detto.

A causa dei bassi margini di profitto della produzione di olio d’oliva e dei livelli relativamente elevati di consumo energetico richiesti dalle attrezzature, i generatori su scala industriale non sono un’opzione per molti operatori.

"Le attrezzature consumano una discreta quantità di elettricità, quindi non basta andare al negozio di ferramenta Ace e comprare un generatore in grado di alimentare un frantoio", ha detto Peters. "È un problema, e le nostre stagioni degli incendi sono peggiorate progressivamente, quindi diventa un problema sempre più grave ogni anno".

"Come dice un vecchio proverbio, l'agricoltura è un terno al lotto", ha aggiunto. "Ti preoccupi del tempo. Ti preoccupi degli insetti. Ti preoccupi dei funghi. Ti preoccupi degli incendi boschivi e ora del virus. Ci sono molte cose che potrebbero andare storte".

E molte cose sono andate storte per Peters nei suoi sette anni di carriera agricola, ma ha imparato da ogni errore e ha lentamente costruito un marchio pluripremiato.

"All'inizio ho commesso tutti gli errori possibili e immaginabili", ha detto, con un sorriso ironico e una risatina. "Non dimenticherò mai che, prima ancora di piantare gli alberi, avevamo 20 acri (otto ettari) di prato, e in una giornata molto calda sono uscito con il mio trattore nuovo di zecca, in pantaloncini e maglietta, e ho falciato l'erba".

“Mi sono riempito di erucazione tossica dalla testa ai piedi e gli altri agricoltori mi hanno chiesto tutti: ‘Perché non hai indossato una tuta Tyvek?’”, ha aggiunto Peters. “Ho risposto: ‘Pensavo servisse solo per chi spruzza prodotti chimici e io sono biologico, quindi non lo farò’. Mi hanno risposto: ‘No, serve per non ricoprirsi di erucazione tossica’”.

Quella è stata la prima – e la più dolorosa – delle tante lezioni che Peters avrebbe imparato nel corso degli anni.

Ogni anno è una stagione diversa, un clima diverso, un raccolto diverso, succedono cose diverse. Ma ci sono anche alcune cose che puoi controllare, quindi cerchi di controllarle per migliorare la qualità.– Geoff Peters, proprietario, Showa Farm

“Non sono cresciuto in una fattoria e non avevo mai coltivato in vita mia”, ha detto. “Sono andato a studiare all’UC Davis Olive Center. Ho dovuto imparare a coltivare le olive e poi a molerle.”

“Fortunatamente l’UC Davis mi ha accolto e ho incontrato molte persone interessanti”, ha aggiunto Peters. “L’agricoltura consiste principalmente nel conoscere gli altri agricoltori e nel fare rete.”

Il networking era una delle poche competenze – in termini di coltivazione delle olive e produzione di olio – che Peters possedeva prima di piantare i suoi primi alberi di Arbequina. Inizialmente, l’agricoltura non era mai stata nei suoi piani, dato che cominciava a pensare alla pensione dopo una lunga carriera nel marketing per organizzazioni no profit.

“Quando mia moglie è andata in pensione dal governo federale a Washington, D.C., ha detto che ci saremmo trasferiti in California e avremmo vissuto vicino a San Francisco, così da poter stare vicino ai nipoti”, ha ricordato. “Non avevo alcuna intenzione di vivere in California, ma è stato annunciato che quello era il piano”.

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“Non volevo più vivere in città, dopo aver affrontato ogni giorno 90 minuti di tragitto per andare e tornare dal lavoro”, ha aggiunto. “Volevo stare in un posto dove non dovessi spostarmi da nessuna parte”.

Con questo compromesso sul tavolo, la coppia ha trovato un terreno libero a circa due ore a nord di San Francisco e ha iniziato a costruire.

“Abbiamo dovuto costruire una strada per raggiungerlo. Abbiamo dovuto realizzare un pozzo, un sistema fognario, costruire una casa e portare l’elettricità”, ha detto. “E alla fine, dopo che abbiamo avuto un tetto sopra la testa, lei mi ha permesso di piantare degli ulivi”.

L’idea degli ulivi era da tempo nella mente di Peters. Prima del suo semi-pensionamento, durante l’estate teneva un corso sulla raccolta fondi all’Università di Bologna.

Dato che si trovava già lì, Peters ha sfruttato questo impegno come pretesto per esplorare la Toscana, dove si è innamorato del cibo, del vino e dell’olio extravergine di oliva, in particolare degli oli monovarietali di Arbequina.

“Abbiamo assaggiato oli d’oliva in tutto il mondo”, ha detto Peters. “Abbiamo assaggiato costantemente monovarietali, ma anche miscele. In sostanza, stavamo cercando di determinare quale tipo di albero volessimo”.

Una volta che Peters ha scelto l’Arbequina, ha iniziato ad acquistare gli alberi a ritmo serrato, arrivando a comprare tutti quelli disponibili dal vivaio locale. Attualmente, nella sua azienda agricola ha 800 alberi, tutti, ad eccezione di alcuni impollinatori, di varietà Arbequina.

Nel 2018, Peters ha raccolto le sue olive per la prima volta, producendo una modesta quantità di olio. L'anno successivo ha effettuato il suo primo raccolto commerciale e, su consiglio di un consulente, ha iniziato a partecipare a concorsi.

"Ha assaggiato il mio olio d'oliva e mi ha detto che dovevo partecipare ad alcuni concorsi", ha raccontato Peters. "Mi ha detto che probabilmente non avrei vinto nulla, ma che almeno avrei ricevuto delle note di degustazione e avrei imparato cosa dovevo fare diversamente".

Così Peters ha presentato il suo monovarietale Arbequina al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2019 e, con sua grande sorpresa, ha vinto un Premio d’Oro. A questo è seguito un Premio d’Argento nell’edizione 2020 del concorso.

Quest'anno Peters ha prodotto e imbottigliato 560 litri di olio d'oliva, con una resa superiore del 10% rispetto all'anno precedente. Sulla base del feedback ricevuto dai giudici, ha apportato alcune modifiche, tra cui l'interruzione dell'irrigazione una settimana prima rispetto all'anno precedente, al fine di intensificare il sapore dei suoi oli.

"Per molti versi, è come un processo di tentativi ed errori", ha detto. "Si impara da ciò che si è fatto bene, ma si impara anche da ciò che si è fatto male e si provano cose nuove".

"Ogni anno è una stagione diversa, con un clima diverso, un raccolto diverso, succedono cose diverse", ha aggiunto. "Ma ci sono anche alcune cose che puoi controllare, quindi cerchi di controllarle per migliorare la qualità".

Nonostante tutte le sfide che il 2020 ha posto a Peters, egli attende con impazienza il NYIOOC 2021 e ha già in programma di inviare i suoi oli.

“Quando arriveranno le nuove bottiglie, ne spedirò alcune a New York e vedremo se abbiamo imparato qualcosa per migliorare il nostro olio”, ha detto.

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