Oliva Lucia: Una storia d'amore, di perdita e di Leccino in Istria

Quando ho intervistato alcuni dei produttori di olio d’oliva croati che hanno vinto premi al Concorso Internazionale dell’Olio d’Oliva di New York (NYIOOC) del 2017 , una di loro si è distinta perché non era né una grande azienda consolidata né una famiglia che opera nel settore da generazioni, ma una straniera e una donna la cui unica famiglia è il suo giovane uliveto di 1.500 alberi.

È difficile capire perché alcuni alberi crescano meglio di altri. È un processo di tentativi ed errori. Mi fido delle mie osservazioni. - Mili Kus

Mentre parlavo al telefono con Mili Kus, la passione e l’entusiasmo che nutre per i suoi alberi e per l’olio di alta qualità che produce trasparivano dalla sua voce calda e cordiale. Ogni oliveto e ogni produttore hanno una storia.

Sono andata a visitare l’oliveto di Mili nel nord dell’Istria per conoscere meglio la donna e l’oliveto che stanno dietro a Oliva Lucia, una miscela biologica di media intensità che ha vinto un Silver Award al NYIOOC 2017.

L'azienda olivicola di Mili si trova nella parte settentrionale della penisola istriana, una regione di dolci colline spesso descritta come la Toscana della Croazia — non solo per il suo splendido paesaggio naturale, ma anche per le sue numerose delizie gastronomiche: qui si producono vino e olio d'oliva di alta qualità, e nel terreno fertile crescono pregiati tartufi bianchi e neri. L'italiano è addirittura una seconda lingua, poiché l'Istria faceva parte dell'Italia tra le due guerre mondiali. Ecco perché il cartello che indica la strada per Kukov Vrh riporta anche il suo nome italiano: Monte Cucco.

Con una superficie di sei ettari, l’oliveto di Mili si trova ai piedi di questo minuscolo villaggio, con la pittoresca cittadina collinare di Buje visibile verso est. Il Mare Adriatico dista solo nove chilometri nella direzione opposta, mentre il confine sloveno si trova a meno di 10 chilometri a nord.

Nata a Toronto, Mili è una canadese di origini slovene che lavorava come agente di borsa prima che la vita prendesse una svolta inaspettata e la portasse infine in Croazia, dove ora è una produttrice di olio d’oliva a tempo pieno.

Tragicamente, solo 18 mesi dopo il matrimonio, ha perso improvvisamente il marito a causa di una malattia fulminante e fatale. Nel 1992 ha deciso di lasciare il Canada e iniziare una nuova vita in Slovenia, il paese natale dei suoi genitori. Qui ha lavorato per molti anni nella gestione degli investimenti, ma durante una vacanza decisiva sull'isola croata di Iž, ha incontrato Slavko, un vedovo con due figli piccoli che sarebbe diventato il suo secondo marito.

Mili non aveva alcuna esperienza nella produzione di olive prima di sposare Slavko, ma questa è diventata rapidamente la sua passione.

“Quando ho acquistato questo terreno nel 2005, era ricoperto da foreste, prati e paludi”, mi ha raccontato mentre passeggiavamo tra i suoi uliveti. “Ho visto l’oliveto come un progetto per la pensione del mio secondo marito, cresciuto tra gli ulivi sull’isola dalmata di Iž. Rispetto l’olivo. Ha una sua intelligenza. L’olivo è in grado di sopravvivere per centinaia e persino migliaia di anni senza l’aiuto dell’uomo”.

È stato da Slavko che ha imparato le basi della coltivazione dell’olivo. La coppia ha faticosamente ricavato l’oliveto da una foresta vergine e da pascoli pieni di grandi massi e ha piantato i primi olivi 11 anni fa.

«Il primo anno i cervi hanno mangiato tutto», ha raccontato dei primi tempi, «abbiamo anche avuto a che fare con i cinghiali che scavavano alla ricerca di fertilizzanti naturali e abbiamo dovuto recintare il terreno per tenerli fuori. L’oliveto è composto da tre diversi tipi di terreno e abbiamo imparato in fretta che presenta anche tre diversi microclimi».

Mili ha affrontato un’altra tragica perdita quando Slavko ha perso la vita a causa del cancro tre anni fa e lei si è ritrovata sola con i 1.500 alberi che avevano piantato e curato insieme. Continua da sola l’opera d’amore che avevano iniziato, occupandosi personalmente degli uliveti con l’aiuto di un solo lavoratore e di alcuni abitanti del posto che le danno una mano durante la stagione della raccolta. In estate è nei suoi boschetti subito dopo l’alba, alle 5:30 del mattino, e lavora senza sosta fino alle 9, quando il caldo della giornata inizia a farsi sentire.

Senza poter contare sulle conoscenze del marito come guida, lascia che siano le sue osservazioni e le sue esperienze a insegnarle.

“È difficile capire perché alcuni alberi crescano meglio di altri”, ha ammesso. “È un processo di tentativi ed errori. Mi fido delle mie osservazioni. Ho scoperto che la potatura aggressiva funziona, così come la lavorazione regolare del terreno. Nel corso degli anni ho capito che i miei alberi crescono meglio sul versante orientale dell’oliveto: i primi raggi di luce sembrano essere particolarmente benefici per gli alberi”.
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quest’anno “Ma il problema più grande che ho è l’acqua”, ha rivelato, indicando la parte bassa dell’oliveto. Non si riferiva alla siccità o alle difficoltà di irrigazione, ma al problema del ristagno idrico in alcune zone dell’oliveto: “Le zone più basse sono generalmente molto più umide in primavera e in autunno”, ha spiegato. “Per gestire questo problema abbiamo costruito un chilometro di canali di drenaggio sotterranei e a cielo aperto per convogliare l’acqua piovana in uno stagno, oltre a un serbatoio in cemento con una capacità di 100.000 litri.”

Le numerose rocce massicce che sono state portate alla luce dopo lo scavo del terreno sono state così messe a frutto per creare i canali di drenaggio. Sono state inoltre riciclate in polvere e mescolate al terreno per arricchirlo di calcio e minerali. “Questo terreno roccioso è davvero sorprendente”, ha detto Mili, indicando un masso particolarmente grande e dalla forma peculiare che ha conservato come ricordo. «Mio marito amava la pietra. Abbiamo dissotterrato tantissime rocce di grandi dimensioni e per molto tempo sono rimaste lì sparse. Ho deciso di metterle a frutto riutilizzandole in questi modi diversi».

Poco più della metà degli alberi che crescono nell’azienda agricola sono della varietà Leccino, mentre gli altri sono costituiti da Frantoio, Moraiolo, Pendolino e Bianchera. Nel 2009, tre anni dopo la piantagione, l’oliveto ha dato il suo primo raccolto e da allora si è trattato di un susseguirsi di traguardi importanti.

L’azienda agricola ha ottenuto la certificazione biologica nel 2014 e l’anno scorso Mili ha registrato un raccolto eccezionale, triplicando la sua resa. A questa fortuna ha fatto seguito il premio d’argento al NYIOOC 2017, un riconoscimento che è arrivato dopo aver già vinto medaglie d’oro, d’argento e di bronzo a livello nazionale per Oliva Lucia, una miscela di olio extravergine di media intensità con deliziose note fruttate. Il nome con cui l'olio viene commercializzato è un commovente omaggio alla figlia adolescente di Slavko, morta in un incidente stradale.

La storia di questo uliveto nascosto in un angolo pittoresco della rigogliosa penisola istriana è una storia di amore, perdita e dolore, ma anche di tentativi ed errori. Ma l’amore prevale chiaramente, come dimostrano i frutti abbondanti degli alberi e l’olio di alta qualità. "All'inizio non mi rendevo conto di quanto lavoro ci fosse da fare e non sapevo davvero in cosa mi stavo cacciando", ha detto Mili parlando delle sue prime esperienze come nuova olivicola. "È davvero un lavoro molto duro. Ma sento di essere sulla strada giusta".

Il nuovissimo sito web di Oliva Lucia è ora online, Mili sta attualmente trattando con un distributore e sta finalizzando i piani per costruire una sala degustazione in loco dove poter accogliere gli amanti del buon olio d’oliva.

Nonostante le numerose sfide del passato, il futuro sembra promettente.

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