Il CEO di Oxitec spiega perché la sperimentazione della sua mosca dell'olivo geneticamente modificata dovrebbe andare avanti

Hadyn Parry, amministratore delegato di Oxitec, ha dichiarato che la prima sperimentazione sul campo al mondo di una mosca dell'olivo geneticamente modificata potrebbe iniziare in Catalogna il prossimo anno.

Parry
Hadyn Parry

La prima sperimentazione sul campo al mondo di una mosca dell'olivo geneticamente modificata potrebbe iniziare in Catalogna il prossimo anno, se un'azienda biotecnologica britannica otterrà l'approvazione dalle autorità competenti.

In generale, cercheremmo di superare i maschi selvatici in un rapporto di circa 10 a 1 – Hadyn Parry, CEO di Oxitec

Oxitec propone di condurre la sperimentazione in collaborazione con l'IRTA, l'istituto catalano di ricerca in agricoltura, alimentazione e acquacoltura, e su terreni di sua proprietà.

Qui, il CEO di Oxitec, Hadyn Parry, risponde alle nostre domande sul piano, che rappresenterebbe anche il primo test sul campo di un insetto geneticamente modificato nell’Unione Europea.

A che punto siete con la procedura di richiesta?

Hadyn Parry: La domanda è al vaglio del governo catalano e, a livello federale, della Commissione nazionale spagnola per la biosicurezza. Il prossimo passo è la pubblicazione dell'invito a presentare osservazioni pubbliche, che prevede due procedure: una a livello del Centro comune di ricerca della Commissione europea, a titolo informativo, e l'altra per l'invio di osservazioni al governo catalano.

Il primo di questi ha già avuto luogo e prevediamo che il secondo avrà luogo a breve. In quella fase chiunque potrà commentare la domanda. Le autorità catalane dovranno poi assimilare i commenti e determinare se hanno bisogno di ulteriori informazioni da parte nostra o se prendere una decisione. Prevediamo una decisione nella primavera (nordica).

Sarebbe la prima sperimentazione al mondo di questo tipo su una mosca dell'olivo geneticamente modificata?

Sì, lo sarebbe. Ma naturalmente abbiamo già sperimentato con ottimi risultati le nostre zanzare geneticamente modificate alle Isole Cayman e in Brasile.

A parte il potenziale miglioramento della produzione di olive, quale impatto potrebbe avere una forte riduzione o l'eliminazione delle popolazioni di mosca dell'olivo selvatica?

L'impatto di una riduzione della popolazione di mosche dell'olivo è lo stesso indipendentemente dal metodo utilizzato per ottenerla. Se si rilasciassero le mosche Oxitec e poi si interrompesse l'operazione, la popolazione di mosche dell'olivo selvatiche si riprenderebbe. Allo stesso modo, se si colpisse duramente la popolazione con i pesticidi e poi si smettesse, essa tornerebbe.

La chiave è la specificità della specie rispetto ad altri approcci. A lungo termine, riteniamo che l'uso della mosca dell'olivo Oxitec come soluzione per il controllo dei parassiti comporterà un impatto ambientale minore rispetto alle tradizionali trappole di massa o all'applicazione di pesticidi, che non sono specifici per la specie.

Di cosa si nutrono le mosche dell'olivo e chi si nutre di loro?

Le mosche dell'olivo adulte si nutrono di nettare, frutta in decomposizione e, quando disponibili, feci di uccelli. Le larve si sviluppano nelle olive.

"Generalisti" opportunisti come alcune specie di uccelli e rettili potrebbero nutrirsi degli esemplari adulti, mentre le formiche potrebbero nutrirsi delle pupe. Tuttavia, non esistono specie "chiave", ovvero specie che dipendono prevalentemente dalla mosca dell'olivo.

Qual è la vostra risposta al timore del gruppo scientifico Testbiotech che le mosche GM possano fuggire e che le loro larve finiscano nelle olive delle piantagioni commerciali?

Tieni presente che si tratta di un sito relativamente isolato e che la sperimentazione è protetta da reti. In genere volano per 50-300 m e, se sono presenti compagni e cibo, rimangono in un'area molto ristretta.

Ciononostante, le mosche dell'olivo maschi Oxitec sono soggette a una pressione selettiva negativa così forte derivante dal tratto di letalità ereditaria che non sono in grado di diffondersi e insediarsi nell'ambiente. L'intero concetto di controllo si basa sul fatto che non si riproducano efficacemente e non rimangano nell'ambiente.

E che dire della preoccupazione che non si sappia come i vostri insetti interagiranno con le mutevoli condizioni ambientali?

È per questo che si effettuano prove graduali e accurate. È fondamentale che queste siano condotte nell’ambito del processo normativo e spesso ci avvaliamo di terze parti autorevoli per garantire che la progettazione e lo svolgimento della prova avvengano nel modo più professionale possibile.

Il processo di sperimentazione dei farmaci prevede test preclinici per raccogliere quante più informazioni possibili, seguiti da test graduali. Allo stesso modo, effettuiamo test approfonditi in laboratorio e in gabbie sul campo e valutiamo il ceppo il più possibile senza un rilascio in ambiente aperto. I dati di queste prove dimostrano che il ceppo funziona bene. A un certo punto, però, bisogna passare alla fase sul campo. Per questo stiamo conducendo una prova con recinzioni protettive: lo scopo di questa prova è determinare come le mosche dell’olivo Oxitec interagiscono con le mutevoli condizioni ambientali.

Pubblicherete la vostra valutazione del rischio ambientale per la sperimentazione proposta?

Le autorità di regolamentazione stanno ancora esaminando il fascicolo, ma una volta che saranno pronte, la valutazione del rischio potrà essere richiesta da qualsiasi parte direttamente a loro.

La valutazione del rischio ambientale è una parte fondamentale del processo ed è stata effettuata seguendo il documento guida provvisorio (2012) dell'EFSA (Autorità europea per la sicurezza alimentare) per la conduzione di una valutazione del rischio ambientale degli animali geneticamente modificati.

Una volta che la popolazione di mosca dell'olivo selvatica fosse stata fortemente ridotta o eliminata, come verrebbe mantenuto questo risultato?

Nella proposta si parla di rilasci settimanali o bisettimanali. I numeri dipendono da molti fattori, ma in generale cercheremmo di superare i maschi selvatici in un rapporto di circa 10 a 1. Quindi, se ci fossero, ad esempio, 100 maschi selvatici (cosa che potrebbe benissimo verificarsi) in ogni appezzamento, cercheremmo di rilasciarne 1.000 in ogni appezzamento.

A più lungo termine, ci sono diverse opzioni: si può prendere in considerazione un utilizzo su vasta scala, con l'obiettivo di controllare la mosca dell'olivo e mantenerne la presenza a un livello basso durante tutto l'anno in un'area con rilasci ripetuti.

Un'altra opzione è quella di utilizzare questo approccio in autunno, quando il frutto dell'olivo sta per formarsi, e potenzialmente di nuovo in primavera – in altre parole, per ridurre la minaccia dei parassiti nel periodo dell'anno in cui il numero e i danni altrimenti aumenterebbero.

In alternativa, potrebbe essere combinato con altri interventi come parte di un piano globale di gestione integrata dei parassiti.

Il ciclo annuale della mosca dell'olivo è tale che si registra un picco importante della popolazione adulta quando il frutto si forma in autunno e un picco minore in primavera, che dipende dalle olive rimaste sugli alberi dopo il raccolto precedente.

Lo scenario di controllo più ovvio, a mio avviso, è un modello di rilasci nella parte dell'anno precedente al picco (agosto, settembre, ottobre – ma la tempistica dipende in parte dalla temperatura) che impedisca il verificarsi di quel picco di popolazione di adulti.La riduzione di tale picco avrà anche l'effetto a catena di ridurre la popolazione svernante e quindi contribuirà al controllo dell'anno successivo.

In quasi tutte le situazioni di protezione delle colture esiste una soglia di danno – raramente si cerca di eliminare completamente il parassita.Ciò che si fa è valutare la commerciabilità prevista del raccolto, il costo del danno potenziale e il costo dell’intervento, per poi prendere una decisione sulla strategia di protezione delle colture.‭

Perché avete scelto Tarragona e non, ad esempio, l’Andalusia, dove si trova la maggior parte del settore oleario spagnolo?

Abbiamo parlato con gli stakeholder in Andalusia e sono stati molto positivi. Ma quando abbiamo valutato i siti, volevamo un sito relativamente piccolo e isolato, in modo da non avere un agricoltore nelle vicinanze che spruzzasse insetticidi.‭ ‬I potenziali siti che abbiamo preso in considerazione in Andalusia erano tutti molto estesi.‭ ‬La Catalogna era più sensata‭ ‬dal punto di vista della sperimentazione pratica.

La sperimentazione avrebbe riguardato fondamentalmente sei appezzamenti in un unico sito, ciascuno di circa 0,14 ettari (ad esempio 12 m x 12 m) e con quattro alberi.

Verrà effettuato un pagamento o un altro tipo di compenso per questa sperimentazione a favore di persone o organizzazioni in Spagna o nell'Unione Europea?

Prevediamo di coprire i costi dell'appaltatore locale o i costi effettivi di gestione della sperimentazione (costi di manodopera, materiali di consumo, ecc.), ma non prevediamo costi o spese aggiuntivi.

Sono previste sperimentazioni simili altrove?

Agricoltori di altri paesi, come Grecia e Italia, ci hanno contattato perché sono molto interessati a questo metodo di controllo della mosca dell'olivo. Abbiamo quindi incluso nella domanda la possibilità di richiedere l'approvazione per altri paesi a tempo debito.

Avete dei calcoli che mostrano il confronto tra l'uso della mosca dell'olivo GM e l'uso di pesticidi per il controllo delle mosche dell'olivo selvatiche?

No, mi dispiace, non li abbiamo. Al momento siamo davvero agli inizi.‭ ‬Tuttavia, l'Agenzia internazionale per l'energia atomica ha da tempo inserito la mosca dell'olivo tra i suoi obiettivi principali per il controllo degli insetti sterili basato sulle radiazioni e,‭ ‬in passato,‭ ‬ha pubblicato i propri studi di fattibilità economica.

Chiaramente riteniamo che il nostro approccio avrà vantaggi significativi rispetto agli interventi attuali e sarà economicamente vantaggioso. Vediamo anche dei vantaggi rispetto a un approccio basato sulle radiazioni, qualora fosse fattibile. Le nostre mosche dell'olivo sono inoltre marcate, rendendo il monitoraggio semplice ed efficace.