Considerare l'ulivo come un essere vivente

Le metafore che usiamo per descrivere il nostro mondo influenzano profondamente il modo in cui ci rapportiamo ad esso. Lo stesso vale per il modo in cui concepiamo i nostri ulivi.

Soprattutto dopo l’inizio della rivoluzione industriale, l’olivo è stato considerato come una macchina per la produzione di olive, per cui più risorse vi investivamo, più avrebbe prodotto.

Ma questo approccio porta a una serie di problemi perché la genetica profonda dell’albero ha sempre l’ultima parola. 

L’olivo non è una macchina statica, ma un essere vivente che si è evoluto nel corso di migliaia di anni nel clima mediterraneo, caratterizzato da variazioni estreme delle condizioni meteorologiche da un giorno all’altro e da un anno all’altro.

Questa variabilità si traduce in una disponibilità variabile di acqua e sostanze nutritive, e l’olivo ha sviluppato mezzi fisiologici per affrontare queste condizioni mutevoli. Nella fisiologia dell’olivo si osservano forti risposte giorno per giorno, che ricordano il modo in cui il cervello reagisce attraverso sensazioni quali la paura, la stanchezza o la motivazione.

Considerando l'albero in un senso non troppo metaforico di queste sensazioni, diventano chiare migliori pratiche di coltivazione e possiamo migliorare la salute del nostro albero, la qualità dell'olio che produce e aprire la strada a una produzione annuale più stabile.

Raccolti abbondanti e paura dell'albero

Da un punto di vista meccanicistico dell'olivo, un raccolto abbondante è sempre l'obiettivo. Tuttavia, per un olivo, un raccolto abbondante significa che dovrà spendere un'enorme quantità di energia per i suoi frutti: le olive sono ricche di sostanze fisiologiche molto "costose" (olio) e di nutrienti minerali. Quindi, in un clima rigido, un grande dispendio di energia può essere pericoloso, al punto da mettere a rischio la sopravvivenza stessa dell'albero.

Se l'olivo percepisce una scarsa disponibilità di acqua e sostanze nutritive, come strategia di autodifesa ridurrà drasticamente il numero di frutti che produce. Potremmo definirla paura?

Prevenire è meglio che curare

Secondo una concezione meccanicistica della produzione dell’olivo, gli olivi dovrebbero essere irrigati principalmente in estate, dopo l’allegagione, poiché si ritiene che l’olivo abbia bisogno di più acqua a causa delle alte temperature e del terreno più secco. Questo è un errore e dimostra che non abbiamo compreso il processo fisiologico del sistema riproduttivo dell’albero.

Dopo aver impiegato nutrienti ed energia per i frutti allegati in primavera, l’olivo ha bisogno di un periodo di riposo in estate. Se l’albero viene irrigato eccessivamente in estate, questo periodo di riposo non viene registrato dall’albero e questo “pensa” di dover passare alla fase di produzione troppo presto, senza aver avuto il tempo di recuperare un livello adeguato di nutrienti. Pertanto, notando una carenza di nutrienti, temerà di produrre in eccesso e di rischiare l’esaurimento delle riserve. Di conseguenza, il raccolto successivo ne risentirà negativamente. 

Al contrario, se consideriamo l'albero da una prospettiva biologica e ne comprendiamo la natura fisiologica, tenendo conto dei suoi cicli e delle sue fasi, diventa chiaro che esiste un momento ottimale per sostenere l'albero con acqua e sostanze nutritive.

Il momento chiave di questo ciclo è la tarda primavera (soprattutto se è stata una primavera secca) perché è il momento in cui l'albero deve decidere quanti frutti mettere. Quindi irrigare appena prima che i frutti si formino è la strategia che influenzerà più positivamente la produzione. E questo momento chiave viene spesso perso. Lo scopo fondamentale è quello di evitare che l'albero si senta in ansia per il futuro, in modo che produca un numero adeguato di frutti che, ovviamente, si traduce in un buon raccolto. 

Affaticamento, potatura e concimazione

Nell'anno successivo a un raccolto abbondante (l'anno di riposo), le riserve nutritive dell'albero saranno probabilmente basse perché le sostanze nutritive sono state assorbite dai frutti. I germogli registrano lo stato nutrizionale di fine inverno e, se i livelli di nutrienti sono bassi, i germogli si svilupperanno in foglie, non in frutti, e il raccolto successivo sarà scarso o addirittura nullo. Potremmo chiamarla stanchezza?

Da un punto di vista meccanicistico, dove l’obiettivo è sempre quello di raggiungere il massimo livello di produzione possibile, l’olivo non dovrebbe essere potato pesantemente prima di un anno di raccolta, nell’errata convinzione di garantire un buon raccolto. Allo stesso modo, è comune concimare eccessivamente prima che l’albero metta a frutto, il che lo porterà a produrre più frutti di quanti ne possa ragionevolmente sostenere. Queste pratiche finiscono per aggravare l’affaticamento che l’albero subirà. 

D'altra parte, le pratiche agronomiche che tengono conto dei sistemi biologici dell'albero prevedono che una potatura pesante nell'anno di produzione e una concimazione minima in tarda primavera e all'inizio dell'estate (quando l'olivo sta per mettere a frutto), accompagnate da una concimazione elevata in tarda estate e in autunno (quando le olive aumentano di peso), aiutino l'albero ad arrivare alla primavera successiva in ottime condizioni per sviluppare un nuovo raccolto.

A volte è meglio ridurre la capacità produttiva nel breve termine per ottenere un raccolto ottimale nel lungo termine. In altre parole, piuttosto che avere un raccolto abbondante seguito da un anno di scarso raccolto, è meglio avere un raccolto medio costante di anno in anno che, in definitiva, produce una produzione complessiva più elevata.

Motivazione dell'olivo 

In un anno di scarso raccolto, l'olivo ha un fabbisogno di nutrienti ed energia molto basso per i frutti, e quindi è in grado di sviluppare lunghi germogli e accumulare buoni livelli di nutrienti e ormoni. Questi ormoni inducono la maggior parte delle gemme sull'albero a svilupparsi in fiori (piuttosto che in foglie) e, sostenuti dalla robusta riserva nutrizionale, molti di questi fiori daranno frutti l'anno successivo (l'anno di abbondante raccolto). Potremmo chiamarla motivazione?

Il desiderio di riprodursi

L'olivo, come ogni essere vivente, vuole riprodursi. Per un olivo, riprodursi significa produrre olive, e le olive significano raccolto. La gestione dell'olivo deve andare nella direzione di avere un albero non stressato (non affaticato, non spaventato) invece di fornire risorse aggiuntive in eccesso. Un olivo non stressato, cioè felice, può produrre raccolti annuali abbastanza stabili. 

Comprendendo la fisiologia e la genetica profonde dell'albero, i coltivatori possono adeguare le loro strategie di gestione annuali e intra-annuali. Ciò migliorerà in definitiva l'omogeneità dei raccolti tra un anno e l'altro, ridurrà i costi di fertilizzanti e irrigazione, creerà alberi più sani, aumenterà la resistenza a malattie e parassiti, produrrà olio di qualità superiore, livelli più elevati di fenoli e, in definitiva, aumenterà i ricavi.

Rafael Navarro è consulente per la gestione degli oliveti presso Selección de Olivares de Sierra. Susan Hoover è la responsabile di The Rain In Spain.

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