Incontro con Shimon Lavee e quella volta dell’albero sacro

Shimon Lavee, botanico e rinomato esperto di olive, ha partecipato al Forum sulla dieta mediterranea tenutosi nel novembre 2011. Lavee è professore emerito dell’Università Ebraica di Gerusalemme e collaboratore del Centro Volcani per la ricerca agricola, di cui è stato vicedirettore. In occasione del Forum sulla dieta mediterranea ha fatto parte del comitato scientifico, ha partecipato a un gruppo di lavoro incentrato sull'ambiente e sulle antiche varietà di olive e ha firmato il trattato Re.C.O.Med a nome dell'Ente israeliano per le piante.

Il professor Lavee, sua moglie, figura di spicco nel teatro per ragazzi, e Zohar Kerem, un collega di Lavee, si trovavano in Europa per il forum prima di recarsi a Madrid per una riunione del Consiglio Oleicolo Internazionale (COI). Il prof. Lavee ha collaborato con il COI in qualità di delegato israeliano e di presidente nel 2000 e nel 2008.

Il professor Lavee ritiene che, nel lungo periodo, la maggior parte dell'olio d'oliva mondiale, almeno quello a prezzi competitivi, proverrà dall'emisfero meridionale. In Europa, ritiene che solo la Spagna sia in grado di competere con l’Australia, il Sudafrica e il numero crescente di paesi sudamericani che coltivano olive in filari, utilizzando l’irrigazione e mezzi meccanizzati. Lavee dedica il suo tempo allo sviluppo di varietà di olive ad alto rendimento destinate alla coltivazione intensiva ed è una sorta di leggenda per la sua abilità nel selezionare le piante.

Zohar Kerem ha parlato di questa straordinaria capacità di valutare un albero semplicemente guardandolo. Lavee ha affermato che non si tratta tanto di intuizione quanto di esperienza e che, se non si è bravi in questo, si deve convivere con il proprio errore – un albero scadente – quarant'anni dopo.

Lavee dedica inoltre il suo tempo ad aiutare i coltivatori nella progettazione dei frutteti, a studiare i tempi di irrigazione e di raccolta, a fornire consulenza agli studenti laureati e a partecipare a conferenze come il Forum sulla dieta mediterranea.

Può parlarci dell'olio d'oliva in Israele? Quanto se ne produce e quanto se ne consuma?

Shimon Lavee: La produzione in Israele è ora, in un'annata buona, tra i 9 e i 10 mila litri di olio, e ne consumiamo circa 17 mila. Fino ad ora importavamo, negli ultimi anni circa il 50 per cento. E in un'annata scarsa, produciamo solo quattromila tonnellate, ovviamente l'importazione era molto maggiore. Quest'anno, un numero piuttosto consistente di oliveti è entrato in produzione, quindi siamo intorno ai 10.000, l'anno prossimo forse arriveremo a 11.000, quindi le importazioni stanno diminuendo leggermente. Tuttavia, ci vorranno ancora anni prima di poter smettere di importare. Tre quarti sono coltivazioni tradizionali, con rese basse. Circa il 60% della produzione odierna proviene da circa il 25% della superficie.

Avete sviluppato una nuova varietà di oliva?

Ne abbiamo diverse. La varietà principale, ormai utilizzata in tutto il mondo, si chiama Barnea. È un'oliva grande, adatta alla raccolta meccanica. Abbiamo una nuova varietà destinata alla coltivazione a filare, la varietà Askal, che a quanto pare, credo, conquisterà metà del mondo, perché è molto adattabile sia per l’albero singolo che per la coltivazione a filare e ha un contenuto di olio dal 28 al 30 per cento con una resa di 20 tonnellate per ettaro. Viene piantata in tutto Israele. Ho firmato accordi con la Spagna, il Sudafrica, l’Australia e il Sudamerica, mentre con l’Italia stiamo negoziando: vogliono testarla.

Cosa dovrebbe fare l’Italia?

In Italia c’è un problema perché gli appezzamenti sono molto piccoli, storicamente – proprio come nelle zone tradizionali di Israele. Molti frutteti si trovano in zone montuose. Ora, in quelle zone, la migliore intensificazione che si possa fare è usare uno scuotitore. La siepe non è adatta a questo tipo di cose. Questo è un problema. L'Italia dovrà specializzarsi in oli di nicchia, oli di fascia alta per clienti speciali disposti a pagare per il marchio e così via. Giustificato o meno, non è questo il punto. Ma proprio come alcune persone sono disposte a pagare 200 dollari per una bottiglia di vino perché è quella la reputazione, penso che questa sia la direzione che l'Italia dovrà seguire. Tra i paesi europei, penso che a lungo termine l’unico in grado di competere, anche sul mercato all’ingrosso, sia la Spagna, perché ha grandi superfici, anche di proprietà unica, e terreni dove è possibile la completa meccanizzazione. Sono sicuro che in Italia ci siano alcune regioni dove si può fare lo stesso. Quello che conosco è il territorio di Firenze, intorno a Perugia, e non è così facile.

Il suo collega mi ha detto che dovrei chiederle delle olive del Getsemani.

È stata una delle cose più divertenti che mi siano mai capitate. Ho ricevuto una telefonata dall’Ufficio Relazioni Pubbliche del Comune di Gerusalemme. Mi hanno detto: ‘Senta, dal Getsemani ci hanno chiesto se possiamo mandare qualcuno esperto di olive. C’è qualcosa che non va con un albero sacro’. Ho risposto: ‘Va bene, la prossima volta che vado al Senato dell’Università di Gerusalemme, passerò a dare un’occhiata’. Così ho fatto, e c’era un ramo che stava appassendo. Succede. Allora ho detto: “Va bene”, ho preso delle grandi cesoie da giardino e ho tagliato quel ramo fino a un certo punto; loro ne sono rimasti scioccati e hanno chiesto: “Cosa succederà?”. Ho risposto: “Sentite, tra circa un anno, da questo punto spunterà un nuovo ramo”. E, naturalmente, è successo proprio così.

Così sono diventato la celebrità di quel luogo sacro, e sul giornale del Vaticano è stato scritto che lo scienziato israeliano aveva salvato l’olivo sacro, e personalmente mi sono sentito molto offeso. Sapete, in quel periodo avevo pubblicato uno studio a cui avevo lavorato per cinque anni e che, dal punto di vista scientifico, ritenevo fosse davvero un lavoro di tutto rispetto e, come al solito, quando si pubblica qualcosa del genere si ricevono dieci, venti richieste di ristampa, e per quella stupidaggine sono stato citato in tutto il mondo, su ogni giornale.