Gli agricoltori della Florida gettano le basi per un settore in crescita nel sud-est
La River Run Olive Oil Company sta piantando nuovi oliveti in Florida, grazie a una grande attenzione ai dettagli agricoli e ai consigli ricevuti da colleghi provenienti da tutto il Paese.
Nel 2014, mentre i soci di River Run pianificavano il futuro della loro azienda in Florida, si trovarono alla ricerca di nuove strade da esplorare. "Abbiamo il mais, abbiamo le mucche, proviamo qualcosa di diverso", ha ricordato Mike Casey, socio amministratore di River Run Olive Oil. Il loro interesse è stato stuzzicato dalla fiorente industria dell'olio d'oliva in California e si sono chiesti se fosse possibile produrre olive nel sud-est degli Stati Uniti. Hanno chiesto a Casey e a sua moglie Connie di indagare.
Stiamo procedendo a piccoli passi. Dobbiamo prima procurarci le olive.
La ricerca della coppia Casey li ha portati in un viaggio attraverso il paese per esplorare le attività in Georgia, California, Texas e Arizona. Sulla base delle loro ricerche indipendenti, hanno capito che la latitudine della Florida centrale era fortunatamente ideale per la coltivazione dell’olivo. Dopo aver appreso sotto la guida dei coltivatori, hanno deciso di determinare più dettagli sulle condizioni nelle loro aree.
Casey si è consultato con varie stazioni meteorologiche nei dintorni del luogo in cui intendevano piantare i loro uliveti. Ha scoperto che l’area registra in genere 500-700 ore di freddo all’anno, durante le quali la temperatura si attesta a circa 10 °C (50 °F) con una certa costanza. Questo periodo avrebbe offerto una finestra temporale per far riposare gli alberi. "Tutto sembrava andare per il meglio", ha detto Mike Casey.
Tuttavia, Connie si chiedeva: "Se avrai successo e coltiverai gli alberi, che diavolo ne farai di tutto quell'olio?" Nacque così River Run Olive Oil. Con l'aiuto di Connie e le conoscenze acquisite da consumatori, coltivatori e chef, la nuova azienda mise in atto un piano per avviare le proprie piantagioni.
Casey ha continuamente sottolineato la nascente industria dell’olio d’oliva nel sud-est, affermando che esiste solo da circa 6-7 anni. Per una coltura che viene coltivata da millenni, questo è solo un attimo nel tempo. "Il livello di conoscenza varia molto", ha detto, spiegando quali fossero le fonti più importanti per intraprendere questo ambizioso progetto.
Ha espresso grande gratitudine ai coltivatori della Georgia, a Jennifer Gillett-Kaufman dell’Università della Florida (UF) e a Louise Ferguson, laureata alla UF che ha curato il Manuale di produzione dell’olivo. Casey ha citato anche Bruce Golino del vivaio di ulivi di Santa Cruz, Jim Etters della Seka Hills Olive Oil Co., Adam Englehardt dell’American Olive Oil Producers Association e il team della Corto Olive Oil. Ha affermato che, grazie alle conoscenze fornite da questi competenti colleghi, si è sentito a proprio agio nel decidere di "gettare al vento ogni cautela" in una certa misura, piuttosto che lasciare il terreno disponibile inutilizzato.
Casey ha inoltre sottolineato la natura di tentativi ed errori degli sforzi necessari per costruire questo nuovo settore. Il trasporto dei nuovi alberi si è rivelato inizialmente un ostacolo preoccupante, poiché la propagazione avviene solo nell’Ovest. Il team aveva inizialmente optato per alberi più piccoli per risparmiare sui costi di trasporto, ma come spiega Casey, “più piccolo è l’albero, più alto è il tasso di mortalità”. I nuovi alberi hanno sofferto a causa del lungo viaggio verso la Florida. I californiani hanno cercato di spiegarcelo, ma noi eravamo ingenui e ignoranti". Alcune lezioni si imparano meglio attraverso l'esperienza.
Nel piantare gli alberi, Casey ha ricordato che “li hanno messi nel semplice terriccio, in un terreno brullo”, prendendo spunto dai loro colleghi in California. Tuttavia, impararono presto che le condizioni in Florida differiscono da quelle della costa occidentale, dove le precipitazioni sono di 14 pollici all’anno contro i 40 della Florida. L’umidità in California si aggira tipicamente tra il 20 e il 30 per cento, mentre in Florida può variare dall’80 al 90 per cento. Sebbene l'umidità possa favorire una rapida crescita degli alberi, essa rappresentava anche un ostacolo, poiché Casey si è presto trovato a combattere contro una “proliferazione di erbacce”, osservando che “le erbacce crescono più velocemente degli alberi”.
Ha raccontato la curva di apprendimento necessaria per padroneggiare le variabili relative alla piantumazione, all'umidità e ai diserbanti. Nel perfezionare il loro metodo, ha osservato che hanno causato alcuni danni da diserbante agli alberi giovani e in fase iniziale. Questa esperienza ha insegnato al team che piantare nel tappeto erboso, piuttosto che nel terreno non lavorato, avrebbe aiutato a combattere questa "forte pressione delle erbacce" e che "una volta che [loro] hanno stabilito l'erba e il tappeto erboso, le erbacce erano minime". Inoltre, l’erba “giovane e tenera” distoglie anche gli insetti dal nutrirsi degli ulivi. Anche con queste misure in atto, le aree ideali per la piantagione cambiavano a seconda delle condizioni meteorologiche. Un anno dopo aver piantato i primi alberi, l’uragano Irma ha colpito lo stato, causando l’innalzamento delle falde acquifere. Ciò ha posto ulteriori preoccupazioni di cui tenere conto.
I nuovi oliveti incorporano molte delle più recenti tecnologie per aiutare a gestire la miriade di variabili presenti nella gestione di un'azienda olivicola di successo. In ciascuno degli oliveti di River Run è presente una stazione meteorologica che misura il vento, l’umidità e l’evaporazione e gestisce un sistema di irrigazione computerizzato in base alle condizioni. C’è una sonda del suolo ogni quaranta acri di alberi.
Sulla base delle proiezioni provenienti dalla California, Casey stima che ogni albero dovrebbe produrre 15-40 libbre di olive all'anno, un ampio intervallo che tiene conto della relativa incertezza. Gli oliveti sono stati prevalentemente piantati secondo lo schema a densità super-alta (SHD), sebbene incorporino un modello europeo per gli alberi più grandi e più vecchi all'ingresso dell'azienda agricola. Ciò offre ai ricercatori della UF l'opportunità di confrontare i due modelli e ai residenti delle zone circostanti la possibilità di partecipare in futuro a un programma di raccolta fai-da-te. Casey osserva che la resistenza degli ulivi li rende particolarmente adatti a questo tipo di sperimentazione.
"Quando si sceglie l'alta densità, si sceglie di passare alla meccanizzazione", ha sottolineato Casey. Gli oliveti sono piantati con una varietà di cultivar, tra cui l’Arbequina (che Casey definisce “il cavallo di battaglia dell’industria olivicola”), l’Arbosana e la Koroneiki, alternate in file per massimizzare il loro potenziale di impollinazione. Anche questo ha rappresentato una sfida, poiché Casey e il suo team hanno scoperto che alcuni impollinatori non riuscivano a prosperare a temperature più fredde. Hanno subito danni nel recupero dopo inverni rigidi, anche se Casey sostiene che se i coltivatori “stanno lontani per un po’, [gli alberi] si riprenderanno”.
Alla fine, adattando le conoscenze acquisite dai loro colleghi californiani alle condizioni specifiche della Florida, gli oliveti di River Run sono riusciti a ridurre i danni annuali dal 25% al 12%: “Il tempismo non era dalla [nostra] parte per il trapianto”.
Egli attribuisce gran parte del successo anche ai ricercatori dell’UF che hanno frequentato l’oliveto, prelevando innumerevoli campioni ogni due domeniche a scopo di ricerca. “Siamo molto fortunati ad avere questo tipo di rapporto”.
Le preoccupazioni di Casey riguardano principalmente il suo primo raccolto, previsto per il prossimo anno. Quando arriverà il momento, ha osservato che non ci saranno problemi a trovare strutture nella zona per la molitura di olio d’oliva di alta qualità. Sostiene che la regione sud-orientale sia “sovramolita” e che ci siano “più frantoi che olive”. Molti si trovano nelle vicinanze, da Ocala e Live Oak a Valdosta. Questi frantoi ospitano anche progetti cooperativi di successo e hanno rapporti preesistenti con l’azienda. Dato che hanno investito così tanto denaro nelle operazioni di piantagione e coltivazione, al momento non ha alcuna intenzione di costruire un frantoio di proprietà nella tenuta di River Run.
Casey è un agricoltore di provata esperienza, il cui obiettivo è produrre il miglior prodotto possibile piuttosto che concentrarsi sui canali di vendita al dettaglio e di marketing a valle della filiera. “Stiamo procedendo a piccoli passi”, ha spiegato. Prima di considerare questi passi successivi, devono prima far crescere gli alberi. Per quanto riguarda il posto di River Run nel mercato più ampio, Casey ha dichiarato con umiltà: “Siamo così piccoli — sono sicuro che Publix venda più olio in un giorno di quanto noi ne produciamo in un anno”.
Un giorno hanno in programma di penetrare nel mercato di nicchia, con il suo potenziale di crescita nelle aree metropolitane della Florida, ma, come ha osservato Casey, «dobbiamo prima arrivare all’oliva». Il suo impegno nel costruire una solida base su cui possa crescere il resto del settore nel Sud-Est potrebbe rivelarsi un impatto di cui Casey deve ancora rendersi conto.