Un futuro promettente per la sudafricana Rio Largo

Quando Olive Oil Times ha contattato la coppia di coniugi che sta dietro al rinomato olio d’oliva sudafricano Rio Largo, Brenda Wilkinson era a 30 minuti dall’imbarco per il volo diretto a Flos Olei. È stato questo il 2016 per Rio Largo, dopo aver conquistato il premio Best in Class per la loro corposa miscela Premium al Concorso Internazionale dell’Olio d’Oliva di New York del 2016.

Con solo due premi vinti da tutto il Sudafrica nella competizione del 2016, la Cape Olive Route lungo il fiume Breede nella valle di Scherpenheuwel, alla periferia di Città del Capo, è pronta a portare i suoi oli d'oliva nel mondo. Con piantagioni e produzione più che raddoppiate dal 2004, Rio Largo ritiene che il futuro sia roseo per questa fiorente regione olivicola dell'emisfero meridionale.

Nel 2010, Nick e Brenda Wilkinson sono diventati olivicoltori quando hanno acquistato un'azienda agricola avviata nel 2003 da Carlos Raposo. Su una superficie di oltre 200 ettari con più di 18.000 alberi, Rio Largo produce oltre 65.000 litri di olio extravergine di oliva all'anno, ancora ben lontano dalla loro capacità di 85.000 litri.

Già nel primo anno hanno iniziato a vincere premi per il loro olio, aggiudicandosi un doppio oro dalla South African Olive Association. Ben presto hanno investito in un frantoio italiano OlioMio con l'obiettivo di espandere il loro mercato.

Quando gli è stato chiesto cosa contraddistingua il suo olio, Nick Wilkinson ha elogiato il terroir da cui proviene. Con poco più di un secolo di storia dell’olio d’oliva nel Capo sudafricano, è solo di recente che le persone hanno capito quanto la regione sia perfetta per la coltivazione delle olive. Nick lo attribuisce ai suoi terreni alluvionali sabbiosi e alcalini con esposizione a nord, che godono di giornate calde e soleggiate di 15 ore e notti fresche.

Il protagonista della storia della Cape Olive Route è il "Cape Doctor", una brezza notturna da sud-est che aiuta a tenere al minimo parassiti e malattie. Se a questo si aggiunge la passione dei Wilkinson per l'agricoltura biologica e la loro dedizione all'equilibrio nutrizionale e alla salute del suolo, si ottiene chiaramente la ricetta per il successo dell'olio d'oliva.

Rio Largo presenta nella sua tenuta solo cultivar italiane, che offrono un equilibrio di sapori tra le varietà. Le note fruttate del Frantoio sono contrastate dalla spavalderia pungente e pepata della Coratina, mentre l’equilibrio morbido e delicato del Leccino si sposa bene con tutti gli abbinamenti.

Il risultato è una miscela descritta dalla giuria del NYIOOC come avente un “profumo erbaceo, ottima fruttuosità al palato con una percezione tattile molto piacevole, buona nota amara e persistenza pepata; che ricorda qualcosa di delizioso: crema di spinaci e foglie di rucola”.

Portarsi a casa il premio Best in Class 2016 del NYIOOC per le miscele robuste dell’emisfero meridionale rappresenta un cambiamento radicale rispetto agli esordi di Nick.

In qualità di dottore commercialista noto per la sua abilità nel bilanciare i conti per placare gli investitori blue chip in aziende agricole in difficoltà, Nick un giorno si rese conto di averne abbastanza delle sale riunioni e dei bilanci. Diede l’addio alla sua brillante carriera ventennale per quella che sentiva essere una nuova vocazione: la vita dall’altra parte dell’equazione agricola.

Per i Wilkinson, questa incursione nel mondo dell'olio d'oliva non è un lavoro, ma una scelta di vita che sono entusiasti di vivere ogni giorno. Dalle passeggiate mattutine per visitare gli alberi, fino alla spremitura di routine, è uno stile di vita quotidiano che hanno imparato ad amare.

Alla domanda sul segreto del successo di Rio Largo, Nick ha risposto che l’attenzione ai dettagli è tutto. Il titolare gestisce personalmente l’impianto di lavorazione, dove la frutta viene lavorata entro sei ore dalla raccolta manuale. Con un ciclo di spremitura di 12 ore al giorno, l’impianto viene spento e pulito completamente ogni giorno.

La vita di qualsiasi agricoltore può essere faticosa, ma Nick attribuisce la sua nuova svolta come olivicoltore pluripremiato a un cambiamento totale della sua vita, che include nuovo vigore e salute. “Il colesterolo alto e l’ipertensione non sono più argomenti di conversazione alle cene”, ha detto. Al contrario, la sua vita da olivicoltore “mi ha insegnato la pazienza e l’umiltà nel lavorare con la natura per produrre un alimento salutare, e questo di per sé soddisfa il mio spirito interiore”.

Mentre Nick è là fuori a gestire i frantoi e a raccogliere a mano i frutti del suo lavoro, il compito di Brenda è quello di far sì che il mondo se ne accorga. Con un background nel marketing e una passione per i messaggi e le lunghe e-mail, la sfida di Brenda è aiutare il mondo a scoprire non solo la miscela di olio d’oliva premium di Rio Largo, ma anche la forza della Cape Olive Route come regione produttrice di olive, per rafforzare il suo già crescente appeal agrituristico, grazie a una forte presenza di aziende vinicole regionali.

Con le date di raccolta dell'emisfero meridionale, Rio Largo e la Cape Olive Route stanno sfornando olio d'oliva fresco quando gran parte dell'offerta mondiale ha già sette mesi. In quanto importatore netto di olio d'oliva, anche il mercato interno sudafricano è pronto a vedere una quota maggiore del proprio prodotto nazionale conquistare gli scaffali.

Con una zona che vanta spiagge di livello mondiale, vini di alta qualità, un'economia conveniente, una stagione di raccolta quando la maggior parte dei paesi ricchi è in pieno inverno e paesaggi incredibili, Rio Largo punta su quella che spera diventi una fiorente industria agrituristica per sostenere il successo della Cape Olive Route negli anni a venire.

Il periodo di raccolta nell'emisfero meridionale fa sperare ai Wilkinson che nel 2017 una quota maggiore dei loro prodotti arrivi negli Stati Uniti proprio quando quelli dell'emisfero settentrionale stanno per esaurire la loro durata di conservazione. L'olio d'oliva Rio Largo si trova attualmente solo da Grove & Vine a New York e da Healthy Gourmet ad Atlanta, ma sono in corso trattative con due importanti distributori per il mercato americano, che sperano consentirà loro di aumentare le vendite negli Stati Uniti dal 3% al 15% del loro fatturato annuo. Per ora, le vendite avvengono principalmente in Sudafrica, in Europa e in pochi altri paesi.

Con mercati in crescita e una maggiore capacità produttiva grazie ai loro oli pluripremiati, insieme al crescente appeal agrituristico della Cape Olive Route sudafricana e al suo successo enologico, Rio Largo Olive Oil ritiene che il successo nel 2017 sia a portata di mano.

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