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Ci sono state molte sorprese al Concorso internazionale di olio d'oliva di New York 2017 - ma pochi hanno suscitato tanto scalpore quanto il Premio d'Oro vinto da un produttore cinese.

La produzione di olio d'oliva è ancora agli inizi in Cina. E nessun produttore aveva ancora sviluppato una reputazione per l'alta qualità. Eppure quest'anno a Picholine robusta dalle olive coltivate a Longnan, la provincia di Guansu ha battuto alcuni dei marchi più famosi al mondo.

Qual è la storia dietro questa straordinaria vittoria? È iniziato con una telefonata inaspettata.

Chiamate di opportunità

"Stavo tenendo un corso alla UC Davis ", ha detto Pablo Cesar Canamasas, un ingegnere agronomico, "quando ho ricevuto una chiamata da un ragazzo che ha detto che stava chiamando dalla Cina e che avevano bisogno di aiuto con le loro olive. Non sapevo nemmeno che esistessero le olive in Cina, a dire il vero. "

Il chiamante, tuttavia, sapeva tutto di Canama.

Il 44enne argentino è diventato un nome ben noto nei circoli dell'olio d'oliva in tutto il mondo. Formatosi nel suo paese natale e in Spagna, Canamasas ha gestito stabilimenti di produzione in Australia e ha consultato società in Israele, Cile, Stati Uniti e altrove.

Il chiamante ha convinto Canamasas che il suo prossimo giro di servizio dovrebbe essere in Cina.

Poco tempo dopo, i Canama arrivarono a trovare un'industria dell'olio d'oliva molto diversa da quella a cui era abituato.

"Hanno scelto a fine stagione. Raccolsero frutta nera, trasformarono frutta marcia ", ha detto. "Non riconoscerebbero un olio buono da uno cattivo ".

I Canama hanno subito capito il problema principale. Circa il 70 percento del frutto trasformato dall'azienda era destinato a terzi. La qualità non era la preoccupazione dell'azienda, il volume era.

I Canama si convinsero che esisteva un notevole potenziale non sfruttato per l'azienda se cercava di produrre petrolio migliore, non solo di più. Ma c'erano notevoli ostacoli a questo approccio.

Innanzitutto, c'era la lingua. Canamasas non parla mandarino. In secondo luogo, c'è la struttura spesso opaca del business cinese.

La società privata che lo ha assunto, Longnan Xiangyu Olives Development Co. Ltd., aveva diversi livelli di gestione e supervisione. "Non puoi vedere i veri proprietari ", ha detto Canamasas. "Può essere difficile raggiungere le persone che prendono effettivamente le decisioni. "

Per il primo anno, Canamasas si è concentrato "semplicemente cercando di fare un petrolio decente per iniziare ”, cercando di convincere i dirigenti senior a investire nella qualità. "È stata una vendita difficile ", ha detto.

Strade lastricate d'oro

Se il tuo obiettivo è oli di alta qualità e premiati, potresti fare molto peggio che lavorare con Canamasas.

Nei suoi circa due decenni nel settore, ha lavorato con una serie di marchi più noti al mondo, tra cui Boundary Bend e California Olive Ranch. Il governo australiano ha finanziato la sua ricerca sulle tecniche di estrazione e lavorazione e ha tenuto conferenze in Giappone, Italia, Australia, Nuova Zelanda e altrove.

Forse è stato quel livello di esperienza che ha finalmente convinto gli investitori cinesi a dare una spinta alla qualità. Ma qualunque sia la ragione, quando hanno deciso di spingere, hanno spinto al massimo.

"Il secondo anno in cui sono andato in Cina, ho scoperto che avevano costruito questo mostruoso impianto di lavorazione in soli sei mesi ", ha detto Canamasas. L'impianto è stato riempito con apparecchiature di alta gamma provenienti da Italia e Germania. Tutto era nuovo "È stato bellissimo ", ha detto.

L'azienda ha continuato a riversare risorse nel business. Aggiunta una linea di imbottigliamento e un laboratorio all'avanguardia. "Probabilmente hanno investito "50 milioni di dollari solo nell'ultimo anno", ha affermato Canamasas.

Ma il momento cruciale è arrivato lo scorso settembre, dopo che la società e Canamasas si sono impegnate a produrre il miglior petrolio possibile e ad aderire alla competizione di New York.

Canamasas e il suo team hanno trascorso un'intera giornata in montagna alla ricerca di uliveti con frutta che avesse il potenziale per produrre olio di alta qualità. Hanno selezionato dieci diverse varietà da raccogliere e poi lavorate entro le due settimane.

I lavoratori della fabbrica hanno lavorato il frutto non appena è arrivato, usando basse temperature per la malassazione e mantenendo l'olio nei serbatoi per due giorni sotto azoto.

La vittoria

Ad aprile, il Picholine che iniziò la sua vita su quella montagna di Longnan vinse l'oro al Concorso internazionale dell'olio d'oliva di New York. È stata la prima volta per Xiangyu e per tutta la Cina.

"Non puoi immaginare quanto siano felici ", ha detto Canamasas.

La domanda, ovviamente, è quale sarà il futuro di Xiangyu e dell'industria cinese dell'olio d'oliva. "Hanno fame di apprendimento ", ha detto Canamasas. "Questo è ciò che mi colpisce di più di loro. ”

L'industria in Cina è nuova e piena di aziende giovani e imprenditoriali. Non c'è ancora abbastanza olio d'oliva prodotto in Cina nemmeno per rifornire i mercati locali, ma Canamasas è ottimista.

"Questi ragazzi vogliono lasciare un segno nel settore. Hanno la spinta ", ha detto. "Questo è ciò che mi ha catturato. "