L'uomo dietro l'inaspettata medaglia d'oro della Cina al NYIOOC
Un ingegnere agronomo argentino convince un'azienda cinese a migliorare la qualità dei propri prodotti e conquista il primo posto al concorso di olio d'oliva più prestigioso al mondo.
Il Concorso Internazionale dell’Olio d’Oliva di New York 2017 ha riservato molte sorprese, ma poche hanno suscitato tanto scalpore quanto il Premio d’Oro vinto da un produttore cinese.
Non potete immaginare quanto siano felici. Questi ragazzi vogliono lasciare un segno nel settore.
La produzione di olio d'oliva è ancora agli albori in Cina. E nessun produttore si era ancora guadagnato una reputazione di alta qualità. Eppure quest'anno, un robusto Picholine ottenuto da olive coltivate a Longnan, nella provincia di Guansu, ha battuto alcuni dei marchi più famosi al mondo.
Qual è la storia dietro questa straordinaria vittoria? Tutto è iniziato con una telefonata inaspettata.
L'opportunità chiama
"Stavo tenendo un corso alla UC Davis", ha raccontato Pablo Cesar Canamasas, ingegnere agronomo, "quando ho ricevuto una telefonata da un tizio che diceva di chiamare dalla Cina e che avevano bisogno di aiuto con le loro olive. Ad essere sincero, non sapevo nemmeno che ci fossero olive in Cina".
Chi chiamava, però, sapeva tutto di Canamasas.
Il 44enne argentino è diventato un nome ben noto nei circoli dell’olio d’oliva di tutto il mondo. Formatosi nel suo paese natale e in Spagna, Canamasas ha gestito impianti di produzione in Australia e ha fornito consulenza ad aziende in Israele, Cile, Stati Uniti e altrove.
Il chiamante ha convinto Canamasas che la sua prossima destinazione avrebbe dovuto essere la Cina.
Poco tempo dopo, Canamasas è arrivato e ha trovato un settore dell’olio d’oliva ben diverso da quello a cui era abituato.
Pablo Cesar Canamasas con i colleghi della Longnan Xiangyu Olives Development Co.
"Raccoglievano a stagione inoltrata. Raccoglievano frutti neri, lavoravano frutti marci", ha detto. "Non sapevano distinguere un olio buono da uno cattivo".
Canamasas ha capito subito qual era il problema principale. Circa il 70% dei frutti lavorati dall'azienda era destinato a terzi. La qualità non era una priorità per l'azienda, ma lo era il volume.
Canamasas si convinse che l’azienda avesse un notevole potenziale inesplorato se avesse cercato di produrre un olio migliore, non solo in quantità maggiore. Ma c’erano notevoli ostacoli a tale approccio.
In primo luogo, c'era la lingua. Canamasas non parla mandarino. In secondo luogo, c'è la struttura spesso opaca del mondo degli affari cinese.
L'azienda privata che lo ha assunto, la Longnan Xiangyu Olives Development Co. Ltd., aveva diversi livelli di gestione e supervisione. “Non si vedono i veri proprietari”, ha detto Canamasas. “Può essere difficile raggiungere le persone che prendono effettivamente le decisioni”.
Durante il primo anno, Canamasas si è concentrato sul «semplicemente cercare di produrre un olio decente per iniziare», cercando al contempo di convincere i dirigenti senior a investire nella qualità. «È stata dura», ha detto.
Strade lastricate d'oro
Se il vostro obiettivo sono oli di alta qualità e pluripremiati, collaborare con Canamasas è sicuramente una scelta azzeccata.
Nei suoi circa vent’anni nel settore, ha lavorato con una serie di marchi tra i più noti al mondo, tra cui Boundary Bend e California Olive Ranch. Il governo australiano ha finanziato la sua ricerca sulle tecniche di estrazione e lavorazione, e ha tenuto conferenze in Giappone, Italia, Australia, Nuova Zelanda e altrove.
Forse è stato proprio quel livello di esperienza a convincere definitivamente gli investitori cinesi a puntare sulla qualità. Ma qualunque sia la ragione, quando hanno deciso di agire, lo hanno fatto con determinazione.
"Il secondo anno che sono andato in Cina, ho scoperto che avevano costruito questo gigantesco impianto di lavorazione in soli sei mesi", ha detto Canamasas. L'impianto era pieno di attrezzature di prima linea provenienti dall'Italia e dalla Germania. Tutto era nuovo, "Era bellissimo", ha detto.
L'azienda ha continuato a investire risorse nell'attività, aggiungendo una linea di imbottigliamento e un laboratorio all'avanguardia. "Probabilmente hanno investito 50 milioni di dollari solo nell'ultimo anno", ha detto Canamasas.
Ma il momento cruciale è arrivato lo scorso settembre, dopo che l’azienda e Canamasas si erano impegnati a produrre il miglior olio possibile e a presentarlo al concorso di New York.
Canamasas e il suo team hanno trascorso un'intera giornata in montagna alla ricerca di uliveti con frutti che avessero il potenziale per produrre un olio di alta qualità. Hanno selezionato dieci varietà diverse da raccogliere e poi lavorare entro due settimane.
I lavoratori dello stabilimento hanno lavorato i frutti non appena sono arrivati, utilizzando basse temperature per la malassatura e mantenendo l’olio nei serbatoi per due giorni sotto azoto.
La vittoria
Ad aprile, la Picholine che ha avuto origine su quella montagna a Longnan ha vinto l’oro al Concorso Internazionale dell’Olio d’Oliva di New York. È stata una prima volta per Xiangyu e per tutta la Cina.
"Non potete immaginare quanto siano felici", ha detto Canamasas.
La domanda, ovviamente, è: cosa riserva il futuro a Xiangyu e all’industria cinese dell’olio d’oliva? “Hanno una grande voglia di imparare”, ha detto Canamasas. “È questo che mi colpisce di più di loro”.
Il settore in Cina è nuovo e pieno di aziende giovani e imprenditoriali. La produzione di olio d’oliva in Cina non è ancora sufficiente nemmeno per rifornire i mercati locali, ma Canamasas è ottimista.
«Questi ragazzi vogliono lasciare un segno nel settore. Hanno la grinta», ha detto. «È questo che mi ha conquistato».